这个故事发生在十五年前的十二月三十一日，也就是除夕夜，日本札幌街上的一家叫做“北海亭”的面馆里。除夕夜吃荞面条是日本人的传统习俗，因此在这天，面馆的生意总是特别好。北海亭也不例外，一整天几乎都是客满，不过到晚上十点以后就没有客人了。平时即使是凌晨，街上还很热闹，而这一天大家都早一点赶回家过年，所以街上也很快就安静下来。
“北海亭”的老板是个憨憨傻傻的老实人，老板娘倒很古道热肠，待人亲切。
当除夕夜的最后一个客人走出面馆，老板娘正要打烊的时候，店门再一次被轻轻地拉开，一个女人带着两个小男孩走了进来。一个孩子大约是六岁，另一个约十岁，穿着全新的一模一样的运动服，那女人却穿着过时的格子旧大衣。
“请坐！”听老板这么招呼，那个女人怯怯地说：“可不可以……来一碗……汤面？”
背后的两个孩子不安地对望了一眼。
“当然……当然可以，请这边坐！”
老板娘带着他们走到最靠边的二号桌子，然后向厨房那边大声喊着：“一碗汤面！”
一人份只有一团面，老板多丢了半团面，煮了满满一大碗，老板娘和客人都不知道。母子三人围着一碗汤面吃得津津有味，一边吃，一边悄悄地谈着。
“好好吃哟！”哥哥说。
“妈，您也吃吃看嘛！”弟弟说着夹了一根面条往母亲嘴里送。
不一会儿吃完了，付了一百五十元，母子三人同声夸赞：“真好吃，谢谢！”并且微微鞠了一躬，走出面馆。
“谢谢你们！新年快乐！”老板和老板娘同时说。
日复一日，不知不觉一年很快地过去了，又到了十二月三十一日这一天。为迎接新的一年，“北海亭”的生意仍然非常兴旺。比去年除夕夜更忙碌的一天终于结束了，过了十点，老板娘走向店门前，正想将门拉下的时候，店门再度地被轻轻拉开，进来了一位中年妇女还带着两个小孩。老板娘看到那件过时的格子旧大衣，马上想起一年前除夕夜最后的客人。
“可不可以……给我们煮一碗……汤面？”
“当然，当然，请这边坐！”
老板娘一边带他们来到去年坐过的二号桌，一边大声喊：“一碗汤面！”
“是的！一碗汤面！”
老板应声，点上刚刚熄掉的炉火。
“喂，煮三碗给他们吃好不好？”
老板娘偷偷地在丈夫的耳旁说着。
“不行，这样做他们会不好意思的。”
丈夫一边这么回答，一边却往滚烫的锅子里多丢进半团面条。站在边上一直微笑地看着他的妻子说：“你看上去挺呆板的，可心地倒还不错嘛！”
丈夫默默地盛好一大碗香喷喷的面，让妻子端了出去。
母子三人围着那碗面，边吃边谈论着，那些对话也传到了老板和老板娘的耳朵里。
“好香……好棒……真好吃……”
“今年还能吃到北海亭的面，真不错！”
“明年能够再来吃，就好了……”
吃完付了一百五十元，母子三人又走出了“北海亭”。
“谢谢！祝你们新年快乐！”
望着这母子三人的背影，老板夫妇俩反复谈论了许久。
第三年的除夕夜，“北海亭”的生意仍然非常好，老板夫妇忙得彼此都没时间讲话，但是过了九点半，两个人开始都有点不安起来。十点到了，店员们领了红包也回去了，老板急忙将墙壁上的价目表一张一张地翻转过来，把今年夏天涨价的“汤面一碗二百元”的那张价目表，重新写上一百五十元。二号桌上面，三十分钟前老板娘就已先放上了一张“预约席”的卡片。
好像有意等客人都走光了才进来似的，十点半的时候，这母子三人终于又出现了。哥哥穿着中国制服，弟弟穿着去年哥哥穿过的显得稍大了一点的夹克，两个孩子都长大很多，母亲仍然穿的是那件退了色的格子旧大衣。
“请进！请进！”老板娘热情地招呼着。
望着笑脸相迎的老板娘，母亲战战兢兢地说：
“麻烦……麻烦煮两碗汤面好不好？”
“好的，请这边坐！”
老板娘招待他们坐到二号桌，赶紧若无其事地将那张“预约席”的卡片藏起来，然后向里面喊着：
“两碗汤面！”
“是的！两碗汤面！马上就好了！”
老板应声，丢了三团面进去。
母子三人一边吃面，一边谈着话，看起来很高兴的样子。
站在厨房里的老板夫妇看到母子三人那喜悦的样子，心里也跟着喜悦起来。
“小淳和哥哥，妈妈今天要谢谢你们两个人啊！”
“谢谢？”
“为什么？”
“是这样的，你们过世的爸爸造成的那场车祸使得八人受伤，有一部分保金是保险公司不能支付的。这几年来我必须每个月都要缴五万元。”
“唉，这个我们知道呀！”哥哥这么回答。老板娘也在静静地听着。
“本来应该缴到明年三月的，但是今天已全数缴完了！”
“哦，妈妈，真的呀？”
“对，是真的。因为哥哥认真地送报，小淳帮助买菜做饭，这样妈妈可以安心地工作，公司发给我一份全勤的特别奖，因此，今天就将剩下的部分全部缴完了。”
“妈！哥哥！真是太好了，不过以后请让小淳继续做晚饭。”
“我也要继续送报纸。小淳，加油！”
“谢谢你们弟兄俩，真的谢谢！”
“小淳和我有一个秘密，一直都没有跟妈妈您说，那是……十一月的一个礼拜天，小淳的学校通知家长去参观教学课程。小淳的老师还特别附了一封信，说小淳的作文被选为全北海道的代表作品，将参加全国的作文比赛。我听小淳的同学说才知道的，因此，那一天我代表妈妈去参观了。”“真有这回事？后来呢？”“老师出的题目是‘我的志愿’，小淳是以‘一碗汤面’为题写的作文，还要当场读这篇作文。”
“作文是这样写的：爸爸出了车祸，留下很多债务，为了还债，妈妈从早到晚拼命地工作。连我每天早晚认真送报的事，弟弟也全部写在了上面。”
“还有，十二月三十一日晚上，我们母子三人共同吃一碗汤面，非常好吃……三个人只叫一碗汤面，面馆的伯伯和伯母竟然还向我们道谢，并且祝我们新年快乐！那声音好像在鼓励我们要坚强勇敢地活下去，赶紧把爸爸留下的债务还清！”
“因此，小淳决定长大以后也要开面馆，当日本第一的面馆老板，并同样地对每一个客人说：加油！祝你幸福！谢谢你！”
一直站在厨房里听他们对话的老板夫妇突然消失了踪影，原来他们蹲下来，一人抓住毛巾的一头，拼命地擦着不断涌出的泪水。
“作文读完了。老师说，小淳的哥哥今天代表妈妈来了，请上来说几句话。”
“真的？那么你怎么办？”
“因为太突然了，不知该说些什么好。我就说：‘谢谢大家平时对小淳的关爱，我弟弟每天必须买菜做晚饭，无法经常参加集体活动，一定让大家感到很失望。刚刚我弟弟读《一碗汤面》的时候，我曾感到很羞涩，但是看见弟弟挺胸大声读完《一碗汤面》的时候，我意识到感觉羞涩的那种心理才是真正的羞耻。这些年来……妈妈只叫一碗汤面的那种勇气，我们兄弟绝对不会忘记……我们兄弟一定会好好努力，好好地照顾母亲，今后仍然拜托各位多多关照我弟弟。’”
母子三人悄悄地相互握握手，拍拍肩，比往年都快乐地吃完了过年的面，付了三百元，说声谢谢，鞠躬走出了面馆。望着母子三人离去的背影，好像这才算是一年的结束，老板大声说：“谢谢！新年快乐！”
又过了一年。
“北海亭”面馆过了晚上九点，二号桌上又放了一块“预约席”的卡片，但是那母子三人并没出现。
第二年、第三年，二号桌仍然空着，母子三人还是没有出现。“北海亭”的生意越来越好，店内重新改装过，桌椅都换了新的，只有那张二号桌仍然保留着。
“这究竟是怎么一回事？”许多客人都觉得奇怪。
老板娘就给大家讲述了关于一碗汤面的故事，那张旧桌子放在中央，对自己好像也是一种鼓励，而且说不定哪天那三位客人会再来，依然用这张桌子来欢迎他们。
那张二号桌变成了“幸福的桌子”，在客人当中传了开来。有许多学生好奇，为了看那张桌子，专程从很远的地方跑来吃面，大家都订那张桌子。
又过了很多年，又到了十二月三十一日那天。
“北海亭”附近的商店主人，到了除夕这天打烊以后，都会带着家眷聚集到“北海亭”来吃面，一边吃，一边等着听除夕夜的钟声，然后大家一起到神社去朝拜。这已是五六年来的习惯。
这天过了九点半，先是鱼店夫妇端来一大盘生鱼片，接着有人又陆陆续续地带酒菜来，常常是聚集三四十人。人们都知道二号桌的由来，虽然嘴里什么都不讲，但心里却想着那张“除夕的预约席”今年可能又要空空地迎接新年了。
有人吃面，有人喝酒，有人忙进忙出准备菜肴，大家边吃边谈论着有关海水浴的事和最近谁又添了孙子了等等，无所不谈，大家在一起聊得像一家人。过了十点半，门突然被轻轻地拉开了。
所有的人都停止了谈话，大家的视线一起转向门口。
两个青年穿着笔挺的西装，手上拿着大衣走了进来。大家松了一口气，慢慢又恢复了热闹的气氛，老板娘正要用“抱歉，已经客满了”来拒绝两位青年时，一位穿和服的女人走了进来，站到两个青年人的中间。
店里所有的客人都屏住呼吸，听那穿和服的女人慢慢地说：“麻烦……麻烦……汤面……三人一份可以吗？”
老板娘的脸色马上就变了，她努力地想让十几年前那年轻的母亲和两个小孩的形象和眼前这三个人的画面重叠在一起。在厨房里的老板看傻了，手指交互地指着两个青年人：“你们……你们……”说不出话来。
其中一个青年望着不知所措的老板娘说：“我们母子三人，曾在十四年前的除夕夜叫了一份汤面。受到那一碗汤面的鼓励，我们坚强地活了下去。”
“后来我们搬到滋贺县的外婆家住，我今年已通过医师的考核，在京都大学医院的小儿科实习，明年四月将要来札幌的综合医院服务。”
“我们先来拜访这家医院，顺便去父亲的墓前祭拜，和曾经想当面店大老板未成、现在在京都银行就职的弟弟商量，有一个最奢侈的计划……就是今年除夕，母子三人要来拜访札幌的‘北海亭’，吃三人份的‘北海亭’汤面。”
一边听一边微微点头的老板夫妇，眼眶里溢满了泪水。
坐在门口的菜店老板，把嘴里含着的一口面用力地一口吞了下去，然后站起来说：“喂、喂，老板，怎么啦？准备了十年一直等待这一天来临，那个除夕十点过后的预约席呢？赶快招待他们啊！快呀！”
老板娘终于恢复了神志，拍了一下菜店老板的肩膀，说：“欢迎，请……喂！二号桌三碗汤面。”
那个傻愣愣的老板擦了一下眼泪，应声说：“是的，汤面三碗！”
从现实的眼光来看，面馆老板所付出的并不多，但是，即使那只是几个面团，和几声诚恳的带有勉励、祝福之意的“谢谢，新年快乐”，却使正受残酷现实逼迫陷入困境的生命重获生机。这个故事给我们一个启示：不要忽视自己对这个环境的影响力，也许你那些细微真诚的关怀，就会给这个世界带来无限的光明。
因此，朋友，不要再吝啬了，希望今后我们都能愿意奉献自己久藏的爱心，点亮它吧！即使那只是一点点的亮光，对寒冷的冬夜而言，却也是真真实实的温暖和光明。
这个故事在日本发表时，感动了许多日本人，因此有了这么一个说法：“看了这个故事的人，没有一个不流泪的。”这个说法稍嫌夸大了些，但是看过这个故事的人的确有许多都为之感动落泪。然而他们流的不是感伤的泪，而是被那一份真诚的关爱，和那一片宽厚的心肠所感动的热泪。