轮船从神户港开往北海道，当驶出濑户内海到了志摩海面时，聚集在甲板的人群中，有位衣着华丽、引人注目的、年近40岁的贵妇人。有一个老女佣和一个侍女陪伴在她身边。
贵妇人不远处，有个40岁左右的男人，也引人注意：他带着3个孩子，最大的七八岁。孩子们看上去个个聪明可爱，可是每个孩子的衣裳都污迹斑斑。
不知为什么，贵妇人总看着这父子们。后来，她在老女佣耳边嘀咕了一阵，女佣就走到那个穷人身旁搭讪起来：
“孩子多，真快乐啊！”
“哪儿的话，实说，我们还有一个吃奶的孩子。穷人孩子多了更苦。不怕您笑话，我们夫妻已没法子养育这4个孩子了，但又不舍得抛弃他们。这不，现在就是为了孩子们，一家6口去北海道找生路啊。”
“我倒有件事和你商量，我家主人是北海道函馆的大富翁，年过40，可是没有孩子。夫人让我跟你商量，是否能从你的孩子当中领一个做她家的后嗣？如果行，会给你们一笔钱作酬谢。”
“那可是求之不得啊！但要和孩子们的母亲商量商量再决定。”
傍晚，轮船驶进相模滩时，那个男的和妻子带着大儿子来到贵妇人的舱房。
“请您收下这个小家伙儿吧！”
夫妻俩收下了钱，流着眼泪离开了贵妇人的舱房。
第二天清晨，当船驶过房总半岛，父亲拉着5岁的二儿子出现在贵妇人的舱房。
“昨晚，我们仔细地考虑了好久，不管家里多穷，我们也该留着大儿子继承家业。把长子送人，不管怎么说都是不合适的。如果允许，我们想用二儿子换回大儿子！”
“完全可以。”贵妇人愉快地回答。
这天傍晚，母亲又领着3岁女儿到了贵妇人舱内，很难为情地说：
“按理说我们不该再给您添麻烦了。我二儿子的长相、嗓音极像死去的婆婆。把他送给您，实在对不起我丈夫。再说，孩子5岁了，也开始记事了。他已经懂得是我们抛弃他的，这太可怜了。如果您允许，我们想用女儿换回他。”
贵妇人一听是想用女孩儿换走男孩儿，稍有点不高兴，但看见母亲难过的样子，也只好同意了。
第三天上午，轮船快接近北海道的时候，夫妻俩又出现在贵妇人的卧舱里，什么话还没说，就放声大哭。
“你们怎么了？”贵妇人问了好几遍。
那位父亲抽泣着说：“对不起，昨晚我们一夜没合眼，女儿太小了，真舍不得她。把不懂事的孩子送给别人，我们做父母的心太残酷了。我们愿意把钱还给您，请您把孩子还给我们。与其把孩子送别人，还不如全家一起挨饿……”
贵妇人听着流下了同情的泪：“都是我不好。我虽没有孩子，可我理解做父母的心。我真羡慕你们。孩子应该还给你们，可钱请你们一定收下，那是对你们父母心的酬谢，当作你们在北海道做工的本钱吧！”