波斯王薛西斯一世率领强大的军队从东边向希腊进军，他们沿着海岸行进，几天之后就能到达希腊，希腊由此而陷入危险困境之中。希腊人下定决心抵抗入侵者，保卫他们的自由。
波斯军队只有一个途径可以从东边进入希腊，那就是经由一个山和海之间的狭窄通道——瑟摩皮雷隘口。
守卫这个隘口的是斯巴达人——里欧尼达斯，他只有几千名士兵。波斯的军队比他们强大许多，但是他们充满信心。经过两天的攻击后，里欧尼达斯仍然守住隘口。但是那天晚上，一个希腊人出卖了一个秘密：隘口不是唯一的通路，有一条长而弯曲的猎人打猎走的小路可以通到山脊上。
叛徒的计划得逞了。守卫那条秘密小径的人受到袭击，并且被击败了。几个士兵及时逃出去报告里欧尼达斯。
面对如此严峻的形势，里欧尼达斯以大无畏的勇气制定了作战计划：他命令大部分的军队偷偷从山里回到需要他们保护的城市，只留下他的300名斯巴达皇家卫兵保卫隘口。
波斯人攻来了，斯巴达人坚守隘口。但是他们一个接一个倒下去了，当他们的矛断裂时，他们肩并肩站着，以他们的剑、匕首或拳头和敌人作战。
一整天，所有的斯巴达人都战死了，在他们原来站立的地方只有一堆尸体，而尸体上竖立着矛和剑。
薛西斯一世攻下了隘口，但是耽搁了数天，这数天让他付出了极为惨重的代价。希腊海军得以聚集起来，而且不久之后，他们便将薛西斯一世赶回亚洲了。
许多年后，希腊人在瑟摩皮雷隘口竖起了一座纪念碑，碑上刻着这些斯巴达人勇敢保卫他们家园的纪念文：
“旅行者，先不要赶路，请驻足追念斯巴达人，在此，如何奋战到最后。”
斯巴达人勇敢保卫家园已经成为一段传世佳话，从那以后，斯巴达人便成为了勇敢的代名词。