上世纪60年代，一架运输飞机从美国起飞，前往某地切断废弃的石油管道。机上除了飞行员唐斯，还载着石油公司的8名员工和1名临时搭机的男子艾利特。
飞机经过蒙古上空时，不幸遭遇沙尘暴袭击，飞机幸运地成功迫降。正当机上10人为劫后余生而欢欣鼓舞时，却发现身处大漠深处。飞机严重受损，无法重新起飞，无线电通讯设备全部损坏，与外界联系中断，指南针受磁场影响失效，没有足够的粮食和水，想徒步走出沙漠绝无可能。
茫茫戈壁一望无垠，烈日当空，炙烤着幸存者的每一根神经，死亡的气息扑面而来。为了不同的逃生方案，8名石油工人发生了激烈争吵，谁也说服不了谁。最终，大家一致得出结论：只能坐以待毙！人在绝望中，求生的本能暴露无遗，许多人开始暗中盘算飞机上仅剩的干粮和水，后来竟发展到拳脚相向，公然抢夺，飞行员唐斯鸣枪警告也无济于事。天灾还未降临，眼看人祸就要先期爆发。
危急关头，那个临时搭乘飞机的艾利特站了出来，高声喊道：“大家不用惊慌！我是飞机设计师，飞机的主件并没有损坏，只要大家齐心协力，听我指挥，我可以修好飞机。”这话好比一剂强心针，人们立即停止了争斗，心中重新燃起生存的希望。
在艾利特的指挥下，他们纷纷忙碌起来。为了躲避烈日，他们就白天休息，晚上干活。粮食和水最多只能维持10天，为了节省，他们将两餐并作一餐，按计划分配饮水。一切都井然有序，飞机的修复工作在有条不紊地进行着。十几天后，飞机还没有修好，但奇迹出现了——一队商人的驼队由此经过，搭救了他们。
几天后，唐斯偶然发现，艾利特根本不是什么飞机设计师，他能修好飞机简直是骗人的谎话！唐斯愤怒不已，把艾利特拉到一旁，用手枪指着他的头质问：“骗子！大家身陷绝境的时候，你竟然忍心欺骗我们，害得我们白白忙碌了十几天！”艾利特冷静地说：“不错，我是骗子。可如果我当时不撒谎，大家能活到现在吗？”
唐斯顿时愣住了。他恍然大悟：是啊，身陷沙漠固然可怕，但比沙漠更可怕的是心中没有生还的希望！