1804年2月24日，楞次诞生于爱沙尼亚。16岁以优异成绩考入家乡的道帕特大学，1828年被挑选为俄国圣彼得堡科学院的初级科学助理，1830年被选为圣彼得堡科学院通讯院士，1834年当选为院士。曾长期担任圣彼得堡大学物理数学系主任，后来又由教授会选为第一任校长。
楞次在物理学上的主要成就是发现了电磁感应的楞次定律和电热效应的焦耳－楞次定律。
1833年，楞次在圣彼得堡科学院宣读了他的题为“关于用电动力学方法决定感生电流方向”的论文，提出了楞次定律，亥姆霍兹证明了楞次定律是电磁现象的能量守恒定律。
在电热方面，楞次于1843年在不知道焦耳发现电流热作用定律(1841年)的情况下，独立地发现了这一定律。他用改善实验方法和改用酒精作传热介质的方法，提高了实验的精度。
1831年，基于感应电流的瞬时和类冲击效应，楞次利用冲击法对电磁现象进行了定量研究，确定了线圈中的感应的电动势等于每匝线圈中的电动势之和，而与所用导线的粗细和种类无关。1838年，楞次还研究了电动机与发电机的转换性，并用楞次定律解释了其转换原理。1844年，楞次在研究任意个电动势和电阻的并联时，得出了分路电流的定律，比基尔霍夫发表更普遍的电路定律提前了4年。
1865年寒假，楞次在意大利罗马中风去世。