惠更斯是荷兰人。他于1629年4月14日出生于海牙。1645年，惠更斯进入莱顿大学，又于1647年转到布雷达大学学习数学和法律。从1650年起，他开始研究光，同时也对天文观测产生了浓厚的兴趣。1663年，他当选为英国皇家学会会员，这是该学会历史上的第一个外籍会员。1666年，他又被法国成立的“巴黎科学院”选为院士。在伦敦和巴黎，他认识了像牛顿、莱布尼茨等许多着名的科学家。1681年，惠更斯回到祖国荷兰。1695年7月8日逝世于海牙，终年66岁。
惠更斯是世界上最着名的物理学家之一，他对光学和力学的发展都做出了杰出的贡献。
在力学方面，惠更斯的研究成果非常多。1656年，他根据伽利略发现的钟摆的等时性，发明了世界上第一座机械钟。在出版于1673年的《摆钟》一书中，惠更斯对机械摆钟的制作作了详细的介绍。摆的等时性的发现，当初并没有引起多少人的重视，直到70多年后，惠更斯的出现，才使人们对摆的研究开始广泛起来。通过大量的实验，惠更斯测定出了摆长和周期的关系，终于制造出了世界上第一架计时摆钟。1659年，他又制成了供航海使用的计时器，但因为船身颠簸的干扰，尚不能十分准确地指示时间。后来，惠更斯又和胡克各自独立发现了螺旋式弹簧丝的振荡等时性，这为近代手表和游丝怀表的出现创造了必要条件。
在光学方面，惠更斯也取得了很大成就，在近代物理史上占有非常重要的地位。1678年，他写成了《光论》一书，并在1690年正式出版。在这本书里，他提出了着名的光的波动说，创立了不朽的惠更斯原理。在这个原理的基础上，惠更斯推导出了光的反射和折射定律，非常圆满地回答了为什么在光密介质中光速会减小的问题，同时也圆满地回答了为什么光进入冰州石会发生双折射现象，他认为这是由椭圆形的冰洲石分子微粒造成的。
可以毫不夸张地说，惠更斯原理是近代光学的奠基性理论之一。但是，惠更斯原理能够预见光的衍射现象的存在，却无法考察衍射现象的细节及各种各样的衍射。也就是说，惠更斯原理能够确定光的传播方向却无法确定沿不同方向传播的振动的振幅。菲涅耳的理论补充了惠更斯的光学原理，最终创立了“惠更斯——菲涅耳原理”，从而完成了光的波动学说的全部理论。
除了物理，惠更斯对天文学和数学也作出了卓越的贡献。
在数学上，早在1651年惠更斯就发表了有关计算圆周长、曲线及椭圆弧的着作。他对诸如悬链线、对数螺线、曳物线等各种平面曲线，都进行过深入研究。在概率论和微积分方面，他也取得了很多重要成果。
在天文学方面，惠更斯也取得了巨大成就。他把很大一部分精力放到了研制和改进光学仪器上。利用自己制造的望远镜，他如饥似渴地进行天文观测，终于在1665年发现了木星的卫星（木卫六）和土星的光环，之后又发现了火星极冠、猎户座星云等。1680年，惠更斯还制造出了一台行星仪。