曹雪芹（1724-1764年），清代小说家。名沾，字梦阮，号雪芹，又号芹溪、芹圃。祖籍河北省丰润县。清初，入满洲正白旗籍。他本人生于南京。
曹雪芹生活在一个“百年望族”的大官僚地主家庭，从曾祖父起三代世袭江宁织造达60年之久。祖父曹寅当过康熙的“侍读”，曾祖母又是康熙的乳母，曹家与皇室的关系非常密切。少年时代，他“锦衣纨绔”“饫甘餍肥”，过了一段豪门公子的奢侈生活。雍正五年（1727年），他父亲曹頫因事受到株连，被革职抄家。从此，家族的权势和财产都丧失殆尽。他的家庭居处屡迁，生活极不安定，有时甚至不得不投亲靠友，以维持生活，还常常受到歧视和凌辱。经历了由锦衣玉食到“举家食粥”的平民百姓的沧桑之变，使他对封建统治阶级的没落命运有了切身感受，对社会上的黑暗和罪恶有了全面而深刻的认识。
乾隆十五年左右，他离京迁居西郊农村。曹雪芹晚年的生活更凄凉、悲惨，“举家食粥酒常赊”，贫病无医，又加上幼子夭折，所着长篇小说《红楼梦》一书尚未完成，他便与世长辞，给我们留下了许多遗憾。
曹雪芹从小受到文学、艺术的熏陶，他的祖父曹寅工诗词、善书法，是当时着名的藏书家。曹雪芹深受其祖父的影响，工诗善画，具有多方面的艺术才能。迁居北京西郊后，他在艰难困苦的境遇中，呕心沥血，“披阅十载，增删五次”，创作了不朽的现实主义巨着《红楼梦》。今传本《红楼梦》共120回，后40回为高鹗续成。
《红楼梦》以贵族封建家庭生活素材为基础，以贾宝玉和林黛玉的爱情悲剧及贾宝玉与薛宝钗的婚姻悲剧为经线，纵向剖析了造成悲剧的深刻社会根源；同时，以贾府的兴衰为纬线，通过贾、史、王、薛四大家族间卫道者与叛逆者之间的矛盾冲突，横向展示了由众多人物构成的广阔的社会生活环境。由此揭露了封建社会的种种罪恶及其不可克服的内在矛盾。广泛深刻地反映了当时中国的社会现实，有力抨击了封建家庭的荒淫、腐败。
《红楼梦》的艺术成就是辉煌的。首先，他精雕细刻、成功地塑造了贾宝玉、林黛玉、薛宝钗、王熙凤等一大批栩栩如生的典型人物。其次，以贾宝玉、林黛玉、薛宝钗的爱情婚姻纠葛为主线，把众多人物、事件组织起来，情节纵横交错，形成了严密完整的网状结构，既宏大又清晰，有条不紊地将错综复杂的内容表现出来。
《红楼梦》是我国古典小说中成就最高的现实主义杰作，在世界文学史上也占有重要地位。