左拉是欧洲自然主义的构建者，1840年4月12日生于法国巴黎。他7岁时父亲病故，他和母亲在外祖父的接济下生活。左拉在中学求学时已显露文学才华，写了一些小说、诗歌和喜剧。1862年进阿谢特书局当打包工人，不久便以诗作出众被提升为广告部主任。这期间陆续在报刊上发表作品。
左拉从28岁到53岁，勤奋写作了25年，终于写完了一部巨着《鲁贡玛卡一家人的自然史和社会史》，其中包括20部长篇小说，出场人物达1000多人。
1877年，他写作了长篇小说《小酒店》，后来又写了《萌芽》《崩溃》、长篇小说三部曲《三城市》。
在轰动一时的犹太血统的法国军官德雷福斯被诬向德国出卖军事机密的案件中，左拉于1898年1月挺身而出，在《震旦报》发表公开信，开头一句是“我控诉”，他揭露法国总参谋部陷害德雷福斯的阴谋，结果以诽谤罪被判徒刑，只好逃往英国，次年6月才回到法国。在流亡期间开始写《四福音书》：《繁殖》《劳动》《真理调》《正义》(未完成）。
左拉在巴黎死于煤气中毒(有说他为政敌所害，但终因无根据而作罢）。死后举行公祭，遗体移置先贤词。左拉生前是一个有争议的人物，他的作品被具有保守思想的公众视为淫书，尤其是1887年他的作品《土地》出版时，更遭到舆论的非难，终其一生，未能进入法兰西学院。
左拉笃信科学，是科学决定论者，认为自然主义是法国生活中固有的因素。他自称他的方法来源于19世纪生理学家贝尔纳的论着《实验医学研究导言》，左拉在他的论文《实验小说论》中说，作家可以在虚构的人物身上证明在实验室新获得的结论。他相信，人性完全决定于遗传，缺点和恶痹是家族中某一成员在官能上患有疾病的结果，这种疾病代代相传。一旦弄清楚了原因，便可以用医疗与教育相结合的办法予以克服，从而使人性臻于完善。这就是贯穿于《鲁贡玛卡家族》中的主要观点。
左拉的成就在于通过描写各阶级、各领域的大量作品，相当真实地再现了19世纪后半期法国从资本主义向帝国主义过渡的社会场景，基本正确地反映了那一时期的一系列重大事件和社会矛盾。
但是左拉的创作和世界观也充满矛盾：一方面对现存的制度进行毁灭性的批判，一方面又对资本主义社会抱有不切实际的幻想。他的创作从理论到实践都有其特色。早期作品短篇小说集《妮侬的故事》（1864）、长篇小说《克洛德的忏悔》（1865）脱不开对浪漫主义作家的模仿。后来，他对现实主义和自然主义逐渐产生浓厚兴趣。在泰纳的环境决定论和克罗德·贝尔纳的遗传学说的影响下，形成其自然主义理论：主张以科学实验方法写作，对人物进行生理学和解剖学的分析；作家在写作时应无动于衷地记录现实生活中的事实，不必掺杂主观感情。但在左拉身上，自然主义、现实主义两种倾向兼而有之。
左拉的作品除小说和自然主义理论着作外，还有一些中短篇小说集、剧本、译着作以及杂文、序言、讲演集和大量书简。