1788年7月，彭色列(1788-1862年)出生于法国的梅斯城。他22岁毕业于巴黎的一所军事工程学院，曾受业于着名的数学家，画法几何的奠基人蒙日(1746-1818年)和卡诺（1753-1823年)。彭色列大学毕业后即投入了拿破仑的军队，担任一名工兵中尉。
叱咤风云纵横一世的拿破仑，在1812年被一系列胜利冲昏头脑。为了实现他称霸欧洲的夙愿，终于走出了一步冒险的“棋”决定亲率60万大军，远征莫斯科！不料沙皇亚历山大一世，起用了老谋深算的将军库图佐夫为总司令，毅然避开了法军的锋芒，把拿破仑的军队引进了坚壁清野的莫斯科。此后，法军困守空城，饥寒交迫，又被库图佐夫拦断西退的去路，终于面临绝境。
这个时候的彭色列，正服役于远征军的纳伊军团。当拿破仑为摆脱困境而决定西撤时，俄军大举反攻，致使法军几乎全军覆没。1812年11月18日，纳伊军团被歼。顿时，血溅沙场，尸横遍野。彭色列也受了重伤，混迹于尸首群中。
俄国军队在清扫战场的时候，发现这个受了伤的法国军官一息尚存，便把他抓了起来，作为一名俘虏，送回到俄国的后方。彭色列因此侥幸拣得了一条性命。
第二年三月，彭色列被关进了伏尔加河岸边的沙拉托夫监狱。开始的一个月，他面对铁窗，精疲力竭，万念俱灰。后来随着春天的到来，明媚的阳光透过铁窗的栏栅，投进了监狱的地面，留下了一条条清晰的影子。
这忽然引起了彭色列的联想，往日蒙日老师的“画法几何”和卡诺老师的“位置几何”，一幕幕闪现在他的脑海。彭色列发现，回味和研究往日学过的知识，是在百无聊赖中最好的精神寄托。
这之后的彭色列好像焕发了青春。但见他利用一切可能利用的时间，或重温过去学过的数学知识，或潜心思考萦回于脑际的问题：在射影变换下图形有哪些性质不变？当时监狱的条件极差，没有笔也没有纸，书就更不用说了。然而这一切并没有使彭色列气馁，他用木炭条当笔，把监狱的墙壁当成演算和作图的特殊黑板，还四方搜罗废书页当稿子，就这样经过了400个日日夜夜，终于写下了七大本研究笔记。而正是这些字迹潦草的笔记，记述了一门新的数学分支——射影几何的光辉成果。
彭色列在1814年6月终于获释。同年9月，他回到了法国。回国后虽然他升任工兵上尉，但仍孜孜不倦地追求新几何学的理论。在七本笔记的基础上，又经过八年的努力，终于在1822年，完成了一部理论严谨、构思新颖的巨着——《论图形的射影性质》。这部书的问世，标志着射影几何作为一门学科的正式诞生。