法国着名的心理学专家比奈和西蒙于1905年以后设计出了一种风靡全球的测量人的智商的量表，经比奈本人用这种表亲自测验，被判定为“笨人”的，居然有一位世界级的数学大师，被称为“数学百科全书”的彭加勒。
彭加勒于1854年4月出生于法国，5岁之前患过运动神经系统疾病和白喉病，致使他的语言能力、动手写字绘画能力和视力发展缓慢，但注意力高度集中。他一生嗜好读书学习，大脑出奇地发达，尤其是理解能力和记忆能力超众。上课时看不清老师的板书，无法记笔记，他就全神贯注地听讲，用心记在脑子里。他思索问题时思想高度集中，特别是数学问题，他可以在头脑里完成复杂的运算和推理。以致于后来，几万字的学术论文在脑子里完成以后，书写出来时能够不易一字。
彭加勒17岁时，参加巴黎高等工业学校的入学考试，主考老师专门为他设计了两道数学难题，他没有动笔，在脑袋里就轻松地完成了运算，当他报出答案时，使得主考老师目瞪口呆。尽管由于彭加勒的绘画能力很差，在几何作图题上得了零分，大学还是破格录取了他。
在大学，彭加勒对数学更加痴迷，通过勤奋的思索钻研，使他在所有数学领域都独领风骚。25岁时，被法国科学院授予数学博士学位。不仅如此，他还在物理学领域做了开拓性的工作，是居里夫人发现镭元素和爱因斯坦发现相对论的思想先驱，32岁时，任数学和物理教授。33岁时被选为法国科学院院士。以后，又相继被世界上三十多个国家聘为科学院院士。
1912年6月26日，彭加勒被心脏病夺去了生命。像他这样在数学的所有领域都建树颇丰的数学大师再也没有出现过。随着当代数学已进入多学科、高难度阶段的到来，以后也不可能再出现像彭加勒这样的“数学全才”式的数学家了。