作为人类的一种思维活动，计算在人类初期的时候主要是指计数。最早用来帮助计数的工具是人类的四肢(手、脚、手指、脚趾)或身边的小石头、贝壳、绳子等。中国有个成语叫“屈指可数”，说明人们常用手指来计算简单的数。
有一件珍藏在美国纽约博物馆里的秘鲁出土的古代文物，名叫“基普”，意即打了绳结的绳子。基普是古人用来计数和记事的。传说公元前6世纪，波斯国王在一次征战中曾命令一支部队守桥，他把一条打了结的皮带交给留守将士，要他们每守一天解开一个结，一直守到皮带上的结全部解完才准撤退。
我国古代，在文字产生以前人们用在绳子上打结的方法来计数和记事。一件事打一个结，大事打个大结，小事打个小结，办完了一件事就解掉一个结。
其实，古人不但用绳结计数，还使用小石子等其他工具来计数。例如，他们饲养的羊，早晨放牧到草地里，晚上必须圈到栅栏里。这样，早晨从栅栏里放出来的时候，出来一头就往罐子里扔一块小石子，傍晚羊进栅栏时，进去一头就从罐子里拿出一块小石子。如果石子全部拿光了，就说明羊全部进圈了；如果罐子里还剩下石子，说明有羊丢失了，必须立刻去寻找。