公元前4世纪，某国有一个十分繁荣的地区，自从新的统治者继承王位掌管大权后，日渐衰落。新统治者对此十分震惊，大惑不解。于是，他起程前去名山寺庙寻访智慧大师。
这位新统治者到达寺庙，他看到大师静静地端坐在小石丘上，眺望着毗邻的山谷。他向大师述说了自己的处境后，屏住呼吸等待着大师的教诲，然而，令他失望的是大师一言未发，而是面露微笑，示意他随其下山。
他俩默默地来到一条又宽又长、一望无际的大河岸边，大师面对河水冥思片刻，便在岸边架起一个柴堆。柴堆被点燃，火苗越来越大。大师让他一起坐在火堆旁，就这样，他们一直看着熊熊的火焰划破了夜空。
随着黎明的到来，火焰也慢慢地暗淡下来。这时，大师指着大河第一次开口说：“现在，你明白你无法和前统治者一样维持管辖地区繁荣的原因了吗？”
新统治者面带困惑和羞愧，但他并没明白大师的用意：“请原谅我的无知。我还无法理解您赐予的智慧。”
大师说：“请回想一下，昨晚呈现在我们面前的火焰，它是那么的强大和威武，它自高自大地向上跳跃和呼叫着，它无视一切强壮的树木和野兽，它似乎可以轻而易举地征服横挡在面前的一切障碍。相反，再想一下这条大河，它起源于远山的溪流，时快时慢，但总是向下流淌着，选择低洼处作为前进的路线，它心甘情愿地渗进大地每一道裂痕痕，浸入大地每一块凹陷，因此谦恭是它的天性。当我们倾听河水时，几乎无所闻；而当我们触摸河水时，则几乎无所觉；因为，善良、温和是它的秉性。而说到底，一时熊熊的烈火遗留下什么？仅是一把灰烬！因为火太强大了，所以，不仅没有摧毁横挡在面前的一切障碍，而且最终消耗掉自身，成为自身力量的牺牲品。平静无声的河水则恰恰相反，也正鉴于此，它才总是永远不停地流淌着，越来越宽，越来越深，一旦到达浩瀚的大海，它将获得永恒的生命，产生前所未有的威力。”
大师继续说：“真正的统治者应该是水而不是火。因为水能够战胜一切障碍，拥有美好的生命。因此，不是强大、有权威的统治者，而是谦恭，具有内在力量的统治者，才能够获得民心，使其国家和地区繁荣昌盛。想想看，你属于哪一类统治者？也许你所寻求的答案就在于此。”