春秋时期，有一年冬天，寒风呼啸，大雪纷飞。在鸟兽潜踪、人烟稀少的荒原上，有两个互相搀扶的年轻人，正跌跌撞撞、艰难地走着。他们是一对挚友：羊角哀和左伯桃。
当时，各国诸侯为争夺土地，扩大势力范围，连年发动战争，使人民生活在水深火热之中。这两个朋友对人民深为同情，决心施展自己的才干，拯救国家和人民。他们听说楚庄王是个贤明的国君，就相约前去投奔。
风狂雪猛，寒冷、饥饿、长途跋涉，使身体本来就瘦弱的左伯桃病倒了。在这危难时刻，羊角哀对左伯桃说：“我扶你走吧，你放心，我绝不会丢下你不管的。”羊角哀搀扶起左伯桃艰难地走着……
两天过去了，羊角哀筋疲力尽了。他好不容易才把左伯桃扶到一棵大空心树旁，暂避风雪。
“角哀，荒原千里，风雪无边，与其我们两个都冻死，不如救活一个。我看，你一个人快走吧，我是实在不行了，别再连累你。”左伯桃喘着气说，他连站起来的力气也没有了。
羊角哀一听，急了：“你怎么说这种话！伯桃，你放心，我背也要把你背到楚国去！”说着，羊角哀弯下身子就要背左伯桃，但他也没有力气再把左伯桃背起来了。
左伯桃用微弱的声音说：“角哀，我现在的身体状况肯定到不了楚国就会死在半路上，你的身体比我好，本领比我强，有希望走出这片荒原，应该你去楚国！我们救国、救民理想的实现就拜托你了！”
两个人真诚相商。最后，左伯桃还是说服了羊角哀。
羊角哀抱着左伯桃放声痛哭。左伯桃催他赶快上路。羊角哀要把所有的干粮留给左伯桃，左伯桃决意不要……羊角哀只好怀着极为沉痛的心情诀别了他的朋友，独自上路了。
羊角哀赶到楚国后，受到楚庄王的重用。他连忙带人回到荒原，却发现左伯桃已冻死在空心树旁，他埋葬了好友的尸体，痛哭而别。
楚庄王知道这一切后，深为左伯桃的精神所感动，下令奖励了左伯桃的妻儿。