年轻的拓跋珪成为魏国的开国之君。这个东方小国，时如弱在襁褓的婴儿，却又是一头刚出狼胎的恶狼，一睁开眼睛，便在东方的版图中寻找软弱可欺的对象，以鉴定自己上下两排牙齿的咬合能力。几经挑选，认为宿敌柔然是可恶而软弱的民族，像蛐蟮儿一样，根本没有反抗能力，应该首先剿灭。于是，就发动武装对其宣战。
柔然其实也是西方游牧民族，和鲜卑拓跋部落有近亲血缘关系，他们迁徙跋涉时总是排成一行，蜿蜒向前。远远看去象蚯蚓一样爬行。突厥、匈奴及当地汉人称蚯蚓为蚰蜒，就以蚰蜒为其命名，讹传其后为“柔然”。更由于拓跋珪认为这支民族反复无常，忽而泥土里藏身，忽而又出土咬人，故称其为“蠕蠕”（可恶的爬虫）。所以，《魏书》里没有柔然，只有蠕蠕。柔然部落历代臣服于强势的什翼犍，秦王苻坚灭代国后，柔然又臣服于另一个大单于刘卫辰，直至拓跋珪复国，附近的部落酋长都表示臣服，独柔然不服这个十多岁的娃娃领导。有鉴于此，拓跋珪率领自己的铁骑健儿，借着夏日草长葳蕤的掩护，突然袭击弱落水南部（今甘肃、青海交界的河西走廊）的库莫奚部落，大获全胜。返程途中，不服气的库莫奚乘着夜色掩护，偷袭魏国军队，又被早有准备的拓跋珪全部剿灭。初战告捷，拓跋珪声威大振。
第二年初春三月，拓跋珪的铁骑健儿又践踏吐突邻部落，在女水流域，将其部落的牛马人畜尽数缴获，俘虏回国。
因为西部边陲的这一连串胜利，拓跋珪野心急剧膨胀，就把目光定格在了刚刚立国不久的燕国。这时的燕王慕容垂，刚从苻坚的前秦帝国逃回，建立燕国，并以中山建都。拓跋珪为了解燕国的军事力量，派遣表兄九原公贺兰仪为大使，出使中山，视察燕国的实情，侦察虚实。
此时，燕帝慕容垂已是六十岁的老头子了，老英雄很瞧不起乳臭未干的鲜卑小子、一个不满二十岁的拓跋珪，就倨傲地问使臣：“谁派你来的？他魏王既然向我示好，自己怎么不来呢？”贺兰仪很有外交风度，不卑不亢地回答：“先王（什翼犍）与燕王共事晋国，两国友好，历来以兄弟相称，臣今奉命出使，于理当然。”慕容垂说：“本王如今气贯长虹，威加四海，已不是当年之弱燕可以比拟的了。”贺兰仪也善于“上兵伐谋”之术，回答说：“如果燕国不修德政礼仪，以兵威强横而剑逼邻国，那实在是轻率的举动。况且，军事战略，那是将帅们的事，不是我这样的外交使臣所能知道的。”燕帝慕容垂折服于魏国的外交风度，同意与魏修好，双方互换宗室嫡子为人质，结成联盟。贺兰仪在中山居住了一个月，把燕国的一切都摸得清清楚楚，回国后，向拓跋珪报告，说：“燕王慕容垂虽然英勇盖世，却已昏聩不堪；太子慕容宝是个暗弱的家伙，而范阳王慕容德又自视甚高，并不服太子。如果燕帝一旦病逝，燕国必然内乱，那时轻易就可灭其国。只是现在还不可轻动刀兵。”
拓跋珪听说后，为麻痹老英雄，就派自己的弟弟什翼觚为使臣，出使燕国。什翼觚是什翼寔的遗腹子，父亲被杀中胁骨死亡时，贺兰芳才怀孕三个月，什翼觚出生后，从小在舅舅贺兰纳家长大。燕太子慕容宝是个不知天高地厚的家伙，见魏王的弟弟前来，便瞒着父亲，扣留下这个人质，向拓跋珪去信说：“魏国多良马，我们燕国缺乏骁勇善战的骑兵，既然两国修好，魏主是不是送我们一百匹良马，以表示诚意？”拓跋珪一听，勃然大怒，断然回绝，说：“良马乃军用物资，怎么能随意输出。”慕容宝见拓跋珪不服软，也就把什翼觚监禁起来，又去信威胁说，如果魏国不送来良马，便要杀害人质。太后贺兰芳听说小儿子被燕国扣为人质，气得大病不起，命令拓跋珪去把弟弟夺回来。拓跋珪派左长史张兖出使燕国，从中斡旋。张兖到中山，向慕容垂敬上礼物，然后说出了秦王什翼觚在燕国的遭遇，慕容垂大吃一惊，当即释放了什翼觚。没想到慕容宝又派兵把走在半路上的什翼觚抓了回去。这以后，慕容垂对什翼觚以使臣之礼对待。倒是母亲贺兰芳思念小儿不归，气极而死。
拓跋珪正在安置母亲的后事，柔然听说太后新丧，悍然进犯云中，拓跋珪领兵出击。柔然部落没想到魏帝带孝出征。甫一交战，即被魏国铁骑杀得大败而逃。别看柔然类似爬虫，逃起命来却比兔子跑得还快，拓跋珪率领军队穷追不舍。一直追赶了六百多里，没见到一个敌军的影子。埋锅造饭时，大将军张兖担忧地说：“魏王老是在这大漠荒野中无休止地追下去，恐也不是办法。”拓跋珪望着张将军，一时不明白他是什么意思。负责后勤保障的舅舅贺兰悦说：“敌人离我们不知道有多远，我也不晓得部队多久能追上敌军。而我军因轻装追击，粮食已经不多了，不如早些回去，避免饿困大漠之中。”拓跋珪暂时没有回答舅舅的话，吩咐埋锅造饭，自己却纵马飞驰，借着夕阳的余辉，往南北方向驶行几十里回来，擦着骅骝马脖子上的汗珠问贺兰悦：“我们的干粮还能吃多久？”贺兰悦说：“还能吃两天。”拓跋珪坚决地说：“如果我们杀掉备用的战马，混合着干粮，还能坚持三天吗？”舅舅说：“坚持三天没问题。”
“好，”拓跋珪下命令，“杀掉备用的马匹和着干粮，再追击三天，一定能消灭敌军蠕蠕部落。”后来的三天，部队带着这样的干粮，全速前进，果然在南床山的山凹中，在水草丰盛的河边追上了溃败的蠕蠕部队。敌军看见突然出现的北魏部队，拼死抵抗。一战下来，除了战死的尸骨，全部成为北魏的战俘。拓跋珪命令长孙嵩、长孙肥继续追击逃窜的敌寇，最终，长孙嵩斩匪首屋击于平望川，长孙肥追匪酋匹侯跋至涿邪山，匹氏举众投降。魏军押着众多俘虏、粮秣、骡马，胜利返回云中。
庆功宴上，拓跋珪举起酒杯问众将士，其中还有蠕蠕的降将，说：“你们知道我纵马奔驰一番之后问你们三天粮食的事吗？”众将士表示：“我们就是至今都还不明白。”贺兰悦说：“我就担心如果三天还追不上蠕蠕，我们就只有饿死在大漠荒野中了，陛下又怎么敢肯定三天之后一定能剿杀蠕蠕呢？”拓跋珪笑着说：“爱卿，朕的三天之说，其实是以此学魏武帝的望梅止渴，鼓舞斗志。还记得朕纵马驰骋南北几十里吗，朕在南北两地分别发现了牦牛队的蹄印和野骆驼的脚印，两条脚印的射线都指向一个远方，我计算了一下两条射线的交汇点，正是距我们两天路程的地方。这些畜牧对水草有一种特殊的敏感，在这炎热的大漠中，奔向的地方正是荒漠中的水源。柔然部落带着人畜、粮草，在沙漠中已奔跑了十天了，遇到有水草的地方，一定全停下来进行休整，我们轻装猛追两百里路，顶多三天就可以追上，并消灭他们。我问干粮能否坚持三天，正是这个意思。”众大臣将佐们一听，跪伏地上，三呼万岁，对拓跋珪的智慧英明，个个心服、口服，不得不服。就连柔然降将秃泥巫珠也由衷地说：“圣上如此英明，还怕天下不平？”