“科学家”一词在拉丁文中是“了解”的意思；在法文中则泛指一切学习的形式；在德文中，“科学家”一词可与“科学”通用。首次使用“科学家”这个词的是英国历史学家兼哲学家费米尔，时间是19世纪40年代。
有人认为科学家应具有敏锐的观察、精细的实验、谨慎的分类、证据的搜集、结论的研判等素质。
在“科学家”一词没有出现之前，人们对各种科学研究者已有不同的称呼。“天文学家”、“数学家”在1400年前的文献中就已经出现；14世纪出现“化学家”；17世纪出现“动物学家”与“植物学家”；18世纪初出现“心理学家”。“物理学家”一词和“科学家”一词差不多是同时出现的。