电子计算机不仅是一种高速的计算工具，而且还是一种能够对人类提供的信息进行处理分析的工具。它具有存储、记忆、逻辑判断、运算以及自动执行程序的能力，可以说是人的大脑的一种延伸。因此人们又把电子计算机称作“电脑”。
1623年，德国图宾根大学教授史克哈德设计了第一个具有进位机关，可以执行四则运算的计算设备模型——史克哈德演算机。法国著名数学家和物理学家帕斯卡在1642年发明了一个能进行加减两种运算的机器。1672年，德国人莱布尼兹制造了四则演算机，它不仅能做加减运算，还能做乘法运算。1822年，著名英国学者卡尔·巴贝奇设计制造了一种带有固定程序的专用自动数字计算机——差分机。1833年，巴贝奇又设计出可称为19世纪最重大的科学成果之一的解析计算机，这是第一个通用自动计算机的设计方案。1874年，瑞典的奥涅发明了按照齿轮原理设计的计算机。1936年，英国著名数学家埃伦·图灵从理论上阐释了一种理想的计算机——图灵机，解决了数学理论和计算机理论的问题，证明通用计算机能够执行以前其他计算机所不能执行的各种运算。
世界上第一台真正的电子计算机是1946年2月在美国诞生的，它的名字叫ENIAC（电子数字积分计算机的简称，英文全称为Electronic Numerical In-tegrator And Computer）。1946年2月15日，美国宾夕法尼亚大学的莫尔学院举行了隆重的仪式，庆祝世界上第一台电子计算机诞生。ENIAC的诞生宣告了一个新时代的开始，从此，科学计算的大门被打开了。