1895年，50岁的德国物理学家伦琴已在科学研究的征途上取得了很多的成果，但他还想取得更辉煌的成就。这年的11月8日，伦琴在实验室里精心研究一个有关电的问题。他在实验室的阴极射线放电管附近放了一包密封在黑纸里的、还未经显影的摄影胶片。第二天，当他来到实验室时，发现那包底片已经曝光了。这偶然发生的情况，却引起了伦琴的重视，他认真地分析和研究起来。结果，伦琴发现桌上有一个涂着亚铂氰化钡的荧光屏发出荧荧的磷光。莫非这是一种未被发现的射线？伦琴觉得一定要研究下去，这里大有文章可做。一连几天，他都寸步不离实验室。也不知反复地进行了多少次实验，伦琴终于得到了理想的数据。他在真空管和荧光屏之间放了一本书，并接通电源。真空管和荧光屏竟同时发出了亮光。伦琴简直兴奋极了，他惊讶地叫道：“太妙了！它居然能穿过书本！”当他随手去取那本书时，荧光屏上竟显示出他的手的骨骼，这说明世上有能穿过人体的射线！伦琴又拿木块、瓷器和金属等东西来试验，发现射线同样能穿过这些物体。伦琴给这个不知名的射线起了一个名字——X射线。
1895年12月28日，伦琴在德国威尔茨堡大学作了一次关于X射线的学术报告，轰动了整个世界。X射线的发现，为人类研究物体内部结构开拓了新的领域。1901年，56岁的伦琴成为第一位荣获诺贝尔物理学奖的科学家。出于对伦琴这位开创了人类探索物质世界新纪元的科学大师的敬仰，人们把X射线又叫做伦琴射线。