美国先后曾有5架航天飞机服役，它们分别是“创业号”、“哥伦比亚号”、“挑战者号”、“发现号”和“阿特兰蒂斯号”。美国人在给这些航天飞机命名时，都是有一番考虑的。
“创业号”是根据19世纪50年代的一艘参加过一次重要的北极探险的小帆船——“创业号”的名字命名的。
“哥伦比亚号”是根据1792年的一艘远洋轮船的名字命名的，这艘轮船曾勘测过哥伦比亚河口。“哥伦比亚号”也是曾环航全球的一艘美国军舰的名字。1969年7月20日首次载人登月时绕月飞行的“阿波罗1号”指令舱的名称，也叫“哥伦比亚号”。
“挑战者号”的名称源于19世纪70年代的一艘远洋考察船的名字，该船获得的大量海洋科学资料，被编辑成50卷的《海洋百科全书》。
“发现号”航天飞机的名称取自17世纪10年代的一艘名为“发现号”的帆船的名字。这艘帆船曾考察哈得逊湾，并找到一条从大西洋通往太平洋的西北航道。发现夏威夷岛的两艘轮船中的一艘也叫“发现号”。