冲锋枪曾被称作“手提机关枪”，是介于手枪和步枪之间的武器。它的枪管比步枪短，比手枪长，重量比步枪轻，射速高，火力猛，因而得名“冲锋枪”。简单的冲锋枪没有全自动步枪所具有的快慢机，因而只能连发。冲锋枪多半还有小握把，枪托一般可伸缩或折叠，装备于步兵、伞兵、侦察兵等，是有效的突击武器。
世界上第一支冲锋枪是意大利陆军上校列维里于1914年设计发明的维拉·佩罗萨冲锋枪。该枪为双管自动枪，发射9毫米手枪弹。由于该枪射速太高，精度很差，又较笨重，因此不适合单兵使用。
1918年，德国著名武器设计师施曼塞尔设计、伯格曼军工厂生产的伯格曼MP18型冲锋枪问世。该枪发射9毫米手枪弹，虽然射程近、精度不高，但适合单兵使用，具有较猛烈的火力，所以迅速装备了德国军队。由于当时第一次世界大战已近尾声，它未能来得及发挥威力。
1936年至1939年，在西班牙内战和第二次世界大战期间，冲锋枪逐渐显露出它的威力。德、苏、美等国家军队都看好冲锋枪，纷纷投入力量，研制出多种型号的冲锋枪，如德军于1938年由施密茨设计的MP38型冲锋枪。该枪首次采用折叠枪托，零部件均用钢和塑料制成，是第一种具有现代冲锋枪特点的冲锋枪。MP38及其改进型MP40型冲锋枪、苏联1936年生产的西蒙诺夫冲锋枪和英国1940年生产的司登型冲锋枪等，都是当时的名枪，累计生产达1000万支以上。
现在的冲锋枪更加短小、轻便、灵活，枪身也比较短，但火力不减。如意大利的贝雷塔12型冲锋枪、巴西的“乌鲁”式冲锋枪，拆卸简单，使用方便。而美国的英格拉姆M10型冲锋枪、中国的79式冲锋枪等，由于更加短小轻便，使用更加灵活，必要时可单手持射，所以多装备特种部队。
现代冲锋枪射速理论上是每分钟600发以上，有的可达每分钟1000发，战斗射速为每分钟120发。