手枪是各种枪械中“体型”最为娇小的，它的主要功用是佩备给战斗指挥人员、后勤保障人员及执行各种特殊任务、不便携带长枪管武器的各种人员。手枪式样繁多，使用方便，一般用于在50米内进行自卫和袭击敌人。
现代军用手枪主要有自卫手枪和冲锋手枪两种。自卫手枪射程一般为50米，弹匣容量8～15发，发射方式为单发，重量在1千克左右。冲锋手枪也叫战斗手枪，全自动，一般配有分离式枪托，弹匣容量10～20发，平时可当冲锋枪使用，有效射程可达100～150米。
世界上最早的手枪出现于14世纪的欧洲，是一种单手发射的手持火门枪，15世纪发展为火绳手枪，后来又出现了燧石手枪。19世纪出现了现代意义上的手枪——击发手枪。
在诸多手枪中，左轮手枪比较著名，它是美国人科尔特于1836年发明的。左轮手枪的弹仓是一个带有若干弹巢（一般为6个）的转轮，射击时，勾动扳机，转轮旋转，撞针依次击发弹巢中的子弹，可靠性较高，不易发生子弹卡壳现象。
世界上第一支现代自动手枪是美国人勃朗宁设计的，因此又叫勃朗宁手枪。在当时，布朗宁手枪只佩备给军官，使用7.65毫米子弹。