飞机的外形在几十年的时间里，发生了巨大的变化。比如早期的飞机，不但有双翼的，而且还有三翼的。20世纪30年代以后，双翼机变得很少了，几乎都是单翼飞机在天空中飞来飞去。这是为什么呢？
飞行在空中的飞机之所以不会像一块石头那样掉下来，全是靠升力来平衡它的重量，而升力来自机翼。如果一架飞机连同它上面的乘客、货物和燃油总共重6万千克，那么，当它在空中平飞的时候，机翼和尾翼要产生6万千克的升力，才能保证飞机的平衡，使期不至于掉下来。
要想使飞机机翼产生足够的升力，只有靠提高飞机的飞行速度和增大机翼的面积来实现。飞机飞行速度越快，机翼面积越大，产生的升力就越大，才能维持飞机平稳飞行。
由于早期航空工业尚不发达，制造不出性能优良的发动机，制造飞机的材料也很粗糙，飞机的飞行速度不快，要克服起飞时的重量，必须尽量加大机翼的面积来获得足够的升力。一个机翼不够用两个，两个不够用三个，这样，双翼机、三翼机就产生了。但是三翼机的结构很复杂，效果也不比双翼机好，后来实际上没有得到应用，所以早期的飞机差不多都是双翼机。
随着航空工业的进步，飞机的飞行速度得到了很大提高，不需要很大的机翼面积就能产生足够的升力，所以现代的飞机差不多都是单翼机。