驱逐舰是一种具有多种作战能力的中型水面舰只，是各国海军中重要的舰种之一。驱逐舰速度快，突击能力强，装备完善，以导弹、鱼雷、舰炮和深水炸弹为攻击武器，用于攻击潜艇和水面舰船，还可用于舰队防空、护航、侦察、巡逻、警戒、布雷、袭击岸上目标等。
驱逐舰出现在19世纪70年代。当时，由于以鱼雷为主要武器的鱼雷快艇对大中型的装甲舰构成了极大的威胁，世界各国海军便建造了一批吨位比鱼雷快艇大，火力猛，足以对付鱼雷和鱼雷快艇的军舰。这种军舰上的舰炮可以攻击敌方鱼雷艇，同时，它还配备了鱼雷，兼负攻击敌方大中型军舰的任务。这便是驱逐舰的前身——鱼雷炮舰。
19世纪90年代，随着蒸汽动力装置的进步，英国海军建造出一种战斗力强、航速快，能有效对付鱼雷快艇的军舰——驱逐舰。1893年，“哈沃克号”和“霍内特号”驱逐舰下水了，它们的排水量为240吨，航速达50千米/小时，装有4门舰炮和3座鱼雷发射管，是世界上最早的驱逐舰，也是当时最快的军舰。此后，各国海军纷纷建造驱逐舰，并加大吨位，增强火力，提高续航能力，使其具有更强的作战能力。
20世纪初，驱逐舰担负起侦察、巡逻、护航的任务，为舰队进行护航和反潜。这期间，驱逐舰的火力、航速、续航能力等性能不断提高，排水量也达到1000吨以上。在第二次世界大战中，驱逐舰除了担负护航、反潜和巡逻任务外，又承担起了防空的任务，为航空母舰护航。驱逐舰堪称“海上多面手”。
1953年，美国建造了世界第一艘导弹驱逐舰——“米切尔号”。1958年，美国又建成另一艘导弹驱逐舰“孔茨号”。导弹驱逐舰的出现使传统的驱逐舰发挥了新的作用，并迅速向导弹化、电子化、指挥自动化方向发展，出现了以反潜为主的导弹驱逐舰和以防空为主的防空驱逐舰，驱逐舰的吨位也明显增大，有些驱逐舰的排水量达6000吨以上。导弹驱逐舰以导弹为主要武器，有舰对舰导弹、舰对空导弹、舰对潜导弹。许多驱逐舰还配备有一两架反潜直升机。