虽然我国的体育运动有着悠久的历史，但“体育”一词却是20世纪初期由日本传入我国的。清朝末年，我国大批留学生东渡日本求学，仅1901年至1906年间，就有1.3万人之多。在这些人中有不少是学体育的。他们回国后，将“体育”一词也带了回来，并创办了许多体育学校及群众性体育团体。1904年，在湖北幼稚园开办章程中提到对幼儿进行全面教育：“保全身体之健旺，体育发达基此。”1905年，在《湖南蒙养院教课说略》中也提到：“体育功夫，体操发达其表，乐歌发达其里。”1906年，这些留学生在上海成立了“沪西士商体育会”；同年，在四川创办了体育专门学校。1907年，著名的女革命家秋瑾在绍兴创办了大通体育会，并亲自任会长；同年，清朝学部的奏折中也开始出现“体育”这个词。20世纪20年代以后，“体育”一词被人们广为接受、使用。
