自1928年第9届奥运会以来，在历届奥运会的开幕式上都要举行点燃奥林匹克“圣火”的仪式：一位著名的运动员手持火炬跑进运动场，用从希腊奥林匹亚赫拉神殿的祭台上引来的火种——“圣火”，点燃运动场内的火炬。
这种点燃火炬仪式已有2700多年的历史。相传古希腊人为求风调雨顺、五谷丰登，每隔4年就要祭祀一次众神。在圣地奥林匹亚，人们祭祀时还要进行短跑竞赛，哪个运动员首先从祭司手中接过火把，把火神普罗米修斯祭坛上的“圣火”点燃，他就是胜利者，并将被视为英雄而受到人们的尊敬。
但是这种仪式并没有被引入古代奥运会。直到1936年第11届奥运会，点燃“圣火”才首次成为运动会开幕式上一项十分隆重而壮观的仪式。
1936年7月20日，在奥林匹亚赫拉神殿前，身穿美丽的民族服装的希腊少女用聚光镜聚集日光，把“圣火”盆点燃，然后用它点燃一支火炬交给运动员。接着由严格挑选出来的运动员，以接力的形式，经过雅典，横穿南欧、中欧的7个国家，最后于8月1日到达第11届柏林奥运会开幕式会场。一名运动员跑进会场，点燃了特制的火炬坛上的火炬。
后来，这种仪式就成为奥运会开幕式上不可缺少的仪式了。