在我国第一部诗歌总集《诗经》中有“泳之游之”、“汉之广矣，不可泳思”和“汉有游女”的诗句，说明远在春秋战国时期，人们就在水中游泳，而且还有妇女参加。据我国著名历史学家郭沫若考证，古代船只和桥很少，人们要渡江过河，主要依靠体力游到对岸。大概这是古人游泳的最初缘由吧。但作为竞技运动的游泳比赛却是起源于英国。
在希腊神话里，有个名叫安得的人每晚都要渡过赫勒斯滂海峡，去同布罗相会。
英国大诗人拜伦受这段神话的影响，约请他的一位好朋友横渡1008米宽的赫勒斯滂海峡。他们用70分钟游完全程，拜伦比他的朋友快了5分钟。著名诗人进行游泳比赛的佳话传遍了世界各地，世界各国的游泳好手受到启发，认为这是一项积极而有意义的活动，于是相继在国内举行竞渡江河的活动。
最早的正式游泳比赛是在英国伦敦的一个游泳池里举行的。
后来，游泳比赛渐渐兴起，成为一个重要的体育比赛项目，比赛内容也变得五花八门，形式多样。