中国在1878年就发行了第一套邮票（大龙邮票），而当时的清政府的邮局直到1896年才正式成立，这与世界上许多国家先有邮局再由邮局发行邮票不同。其实，早在第一次鸦片战争后的1857年，清政府已经开始办理邮政业务，为各国使馆递送邮件、文书，后来又将各国的文书交给国内各驿站代寄。1865年，清政府将传递邮件等事务交由海关总税务司负责。1866年，海关总税务司公署内添设邮务办事所，并在天津、上海两地海关内附设邮政机构。海关收寄邮件范围的不断扩大，促进了1878年清政府第一套邮票的发行。1896年3月20日，由光绪皇帝批准，清政府正式开办国家邮政，任命英国人、中国海关税务司赫德兼任总邮政司，葛显礼（英国人）任邮政总办，并公布了《邮政开办章程》。
1896年12月，上海首先成立了上海邮政局。次年2月，各地原海关邮政局改为大清邮政局。当月20日，清朝国家邮政正式开办。1897年8月15日，清朝政府首次发行正式邮票。