我国早在4000多年前就出现了人类最古老的历法——刻在龟甲兽骨上的甲骨历。但真正的日历，产生在1200多年前的唐顺宗永贞元年。不过那时的日历仅供皇家使用，称作皇历。它不仅记录日期，而且还是编修国史的重要资料。一本皇历分为12册，每册的页数和天数一样，月份和日期写在每一页上记录时间。皇宫里的太监将皇帝的一言一行都记录在皇历上面的空白处，每到月底，先交给皇帝过目，然后送交史官。史官根据皇历上记载的内容，结合朝廷和国内各地区发生的大事，进行提炼、润色，整理成文，成为国史资料，存档。
皇历的记事方法给人们带来极大的方便。朝廷大臣纷纷效仿，编制自己家用的日历，许多人还将天干地支、皇道吉日等都记载在日历上，供日常参考。
随着社会的发展，日历流传到了民间。近一个世纪以来，社会上出现了挂历、台历等多种形式的日历。现在日历已成为广大人民群众日常生活的必需品之一，式样也越来越多了。