“数学奥林匹克”是世界性的中学生数学竞赛的最高形式。那么，它是怎样产生的呢？
20世纪30年代，苏联首先开始举办中学生数学奥林匹克竞赛，后来这项竞赛又普及到东欧诸国。1959年，首届中学生数学奥林匹克竞赛在罗马尼亚的希拉索夫举行，参加的有苏联和东欧的5个国家。从20世纪60年代开始，西欧的一些国家也相继开始参加这项竞赛。从此，中学生数学奥林匹克竞赛遍布世界五大洲。
按照规定，数学奥林匹克竞赛的参赛者为中学生，年龄最大不得超过20岁。每届竞赛的试题不多，除初期的极少数几届为7道题外，其余各届都是6道题。竞赛在两天内分两次进行，每次4.5小时。题目通常由参赛国各寄3～5道，再由东道国组织专家从中筛选出30道左右，交领队会议投票表决。竞赛结束后，试卷先由各国的正副领队评判，然后与组织者推荐的协调员协商，有分歧则由主试委员仲裁。对主办国学生成绩的评判，必须经过提供该试题国家领队的认可才生效。为了公正，评奖不评个人名次，而是按照分数评出金、银、铜牌得主。数学奥林匹克竞赛不是队际比赛，而是个人间的竞赛，只是按习惯会计算各队总分，分出名次。