人们通常称僧侣为“和尚”，这一名称是根据佛教教义而起的。“和尚”一词源于梵文“邬波托耶”，原本是尊称，学问渊博、堪为人师的智者才能被称为“和尚”，并且这个词男女均适用。但在中国，这个词成了对出家人的专称，在从西域传入中国内地时，被译成了“和尚”。按照佛教教义，人的生、老、死都是痛苦的，其根源在于各种欲望，为了摆脱痛苦，必须摒弃一切欲望，进行修行；只有忍受人间的一切痛苦，死后灵魂才可升入天堂。因此，佛教处世哲学主张一切调和，反对斗争。“和”就是忍让、顺从，是佛教徒必须修行的原则。以“和”为尚，这就是称佛教徒为“和尚”的原因。
和尚多为光头，关于和尚剃度也有多种说法：其一，按照佛家说法，头发是人世间的烦恼和错误的象征，剃光头发就是剪除烦恼，消除旧习；其二，剃去头发，是破除骄傲怠慢之心的方法；其三，和尚每半个月剃发一次，是为了与印度其他教派的教徒有所区别。后来剃度就成了加入佛门的一种仪式。
在佛教初传入中国时，和尚出家没有别的传戒仪式，只要剃去头发、披上袈裟就可以了。