“杂志”一词源自法文，原意是仓库。1731年，《绅士杂志》在伦敦出版，这是“杂志”这个词第一次被用来称呼刊物，后来便正式成为杂志的通称。
最初，杂志和报纸的形式差不多，极易混淆。后来，报纸逐渐趋向于刊载时效性强的新闻，杂志则主要刊登小说、游记和娱乐性文章，二者在内容上的区别越来越明显。
在形式上，二者的区别也越来越明显。报纸的版面越来越大，一般为4开或2开大小，对折。而杂志经装订，加封面，成为类似书的形式。这时，杂志和报纸在人们的观念中，才具体地分开了。
1740年，伦敦出版了第一种介于报纸和图书之间的定期杂志，发行者是《鲁滨孙漂流记》的作者丹尼·笛福，杂志名叫《评论》，篇幅为4小页，共发行了9年。
美国最早发行的杂志是《美洲杂志》和《将军杂志》，都是模仿英国杂志的月刊，同在1741年1月创刊。