世界上最早发明圆珠笔的是个美国人，名叫约翰·劳德。当初他为了在皮革上画记号方便，苦心钻研，在1888年设计并制造了笔端带圆珠的笔（当时的笔尚无储油装置）。
后来，匈牙利人莱兹·比洛和法国人利斯勃也都分别设计出一种圆珠笔，与当今的圆珠笔大致相仿。1937年，英国皇家空军曾经购买约翰·劳德的发明专利，于同年生产出第一批圆珠笔，并于次年在国际市场上首次销售。
美国冒险家密乐顿·雷诺1944年在芝加哥将自己研制的圆珠笔加以改头换面，大量进行生产、销售，牟取暴利，还把其生产的笔故弄玄虚地命名为“原子笔”，以此招徕顾客。不过，现在已经很少有人把圆珠笔叫做“原子笔”了。