“春秋”作为时代称谓，是由战国时的人命名的，确立于西汉。它指的是公元前770—前476年这一历史时期。在这近300年的时间里，诸侯力量逐渐强大，周天子的权力日趋衰弱。这段时间恰好和我国最早的编年史书《春秋》所载历史（公元前722—前481年）大致吻合，因此历史上就把它称为“春秋时期”。
关于“春秋”的起源，也有人认为是因为鲁史《春秋》被汉以后儒学作为官学，所以用鲁史《春秋》来命名这一时期。
春秋后期，各诸侯国互相兼并，最后只剩下秦、齐、楚、燕、韩、赵、魏七大诸侯国。这七国之间的兼并战一直持续到秦统一中国为止。所以，后人就把这七国混战的历史阶段称为“战国时期”。“战国”由此而来。