当一国元首或重要人物逝世时，不仅本国下半旗表示哀悼，许多与其有外交关系的国家也下半旗表示哀悼。这种哀悼仪式相传是1612年由一艘名叫“哈兹·伊斯号”的英国船只首创的。“哈兹·伊斯号”在海上航行时，船长不幸遇难。为了表示对船长的敬意和哀悼，船员们提议下半旗。后来，其他发生不幸的船只也都仿效这种志哀方式。这样，下半旗志哀的方式，首先在海员中逐渐流行开来。
由于这种志哀方式很庄重，因此在陆地上也逐渐为人们所采用。随着时间的推移，英国政府正式承认了这种志哀方式。其后，这种志哀方式渐渐流传到世界各国，为大家所采用。
1976年，敬爱的周恩来总理逝世时，联合国主动下半旗，以示对这位令中国人民和世界各国人民尊敬的伟人的哀悼。