“磨洋工”指的是消极怠工，出工不出力。其实，“磨洋工”原来指的不是消极怠工，而是建筑工程中的一道工序。过去，人们建筑房屋时，十分讲究“磨砖对缝”，就是对砖墙的表面进行打磨，使之平整、光滑。1917年至1921年，美国用清政府的“庚子赔款”在北京建造协和医院和协和医学院。这项工程耗资500万美元，占地22公顷，对建筑的质量要求十分高，外观上采取中国传统的磨砖对缝、琉璃瓦顶。这项工程是由外国人出资、设计的，中国工人就称它为“洋工”。协和医院共有主楼14座，大多是高层建筑，“磨工”工序十分复杂，所以，参加该工程建设的许多工人就把这一工序称为“磨洋工”。
随着时间的推移，“磨洋工”渐渐演化成出工不出力、消极怠工这个含义了。