据说在我国战国时期，秦国的宰相吕不韦组织他的门客集体编纂了一部大书——《吕氏春秋》。书编成之后，吕不韦命人把“稿本”挂在秦国都城咸阳的城门楼上，声称有谁能增删书中的一个字，赏给千金。赏金虽然十分丰厚，可是时过多日，竟没有一个人能拿走这笔高额的“奖金”。“一字千金”的成语，却由此流传下来。
还有一种说法是：唐高宗咸亨三年（672年），朝廷要集王羲之的字来刻一座大唐三藏圣教序碑，长安洪福寺高僧怀仁知道此事后，觉得这是佛教界的光荣，便下决心承担这个重任。可是，有几个字怀仁怎么也找不到，无法顺利完成任务，只得奏请朝廷贴出告示，谁献出碑文中急需的一个字，赏一千金。人们纷纷献字。最后，怀仁终于把王羲之的字一个个搜集起来，刻成了大唐三藏圣教序碑。于是便有了“一字千金”之说。后人把此碑的拓本称作《千金贴》。