我国古代所说的“五花八门”，指的是“五花阵”和“八门阵”。
“五花阵”也叫“五行阵”，是用“红、黄、蓝、白、黑”五种颜色代表“五行”中的金、木、水、火、土。后来，“五花”又演化为各行业的暗喻：金菊花，喻卖茶花的女人；木棉花，喻上街为人治病的郎中；水仙花，喻酒楼上的歌女；火棘花，喻玩杂耍的人；土牛花，喻挑夫。
“八门阵”也叫“八卦阵”，是指按八卦顺序排列，可生出八八六十四种变化。后来，“八门”演化为各行业的暗喻：一门巾——算命占卦的；二门皮——卖草药的；三门彩——变戏法的；四门挂——江湖卖艺的；五门平——说书弹唱的；六门团——街头卖唱的；七门调——搭篷扎纸的；八门聊——高台唱戏的。
现在，“五花八门”这一俗语，主要是指花样繁多、变化多端。