世间的万物，都是由各种物质组成的，而各种物质又是由极小的微粒——分子——组成。分子是各种物质中能够单独存在、具有物质的一切化学特性的最小微粒。后来人们又发现，大大小小的分子，又都是由更小的微粒——原子——组成。
“原子”一词起源于古希腊。当时，人们认为物质是不可能被无限地分割下去的，物质的最终分割结果只能是一种小得不能再小的粒子，叫做“atomas”，意思是“不可分割”。英语中“atom”（即“原子”）一词就源于此。汉语中的“原子”一词来自日语中的汉字，而日语汉字中的“原子”则源于“atom”。所以说，“原子”一词是典型的外来语。