“东道主”的本意是指“东方道路上的主人”。它来源于《左传·烛之武退秦师》一文。
据《左传》记载，春秋时代，晋国公子重耳逃亡国外。经过郑国时，郑文公对重耳很不礼貌。后来，重耳回国当了国君即晋文公。公元前630年，晋秦两国联合围郑。郑国危在旦夕。郑文公派遣老臣烛之武游说秦穆公。烛之武抓住秦晋之间的矛盾，阐述灭郑对秦有害的道理。他说，秦“若舍郑以为东道主，行李之往来，共其乏困，君亦无所害”。意思是说，如果秦国不进攻郑国而让它存在，做秦国东方道路上招待客人的主人（当时郑在秦的东方），秦国的官员经过郑国时，如果粮食不足，郑国可以供给，我看这对你们秦国也没有什么害处。烛之武能言善辩，分析得头头是道，终于说服了秦穆公，使秦郑结成了联盟，解除了郑国的危难。
后世的人们根据这个典故加以引申，把“东道主”作为“主人”的代称，把房子的主人叫“房东”，还由“东道主”衍生出“东道国”等词。