1927年4月12日，蒋介石叛变革命，大肆搜捕、屠杀中国共产党人，革命陷入了低潮。为了挽救第一次国内革命，中国共产党决定举行武装起义，在周恩来、朱德、贺龙、叶挺、刘伯承等人领导下，于这年的8月1日发动了南昌武装起义，打响了武装反抗国民党反动统治的第一枪。南昌起义后，起义部队一部分于1928年4月到达井冈山，和毛泽东领导的秋收起义部队胜利会师，组成了中国工农红军，建立了中国共产党领导的第一支革命武装力量。
1933年6月26日，中国共产党在中央革命根据地建立的中华工农民主共和国中央政府作出了以8月1日为中国工农红军成立纪念日的决定。6月30日，中国共产党中央军事委员会又发布了以8月1日为中国工农红军成立纪念日的决定。中国人民解放军成立后，仍以8月1日作为建军节。