“图书”一词，原指地图类书籍，后泛指带插图的书，现一般指书籍。
最早提及“图书”一词的是《周易·系辞》：“河出图，洛出书，圣人则之。”这里说的是远古时期，伏羲氏看到有一匹龙马背负“河图”出现于河上；伏羲氏在洛水河边观水时，又发现有一只巨大的神龟背负“洛书”出现在河水里。而伏羲氏自从得到“河图”、“洛书”之后，就将其作为治理国家的准则。这样的神话传说在《礼纬含义嘉》一书中也有记载，说上天献给伏羲氏“河图”和“洛书”，而伏羲氏也据此写成了《周易》一书。“图书”一词大概就由此演化而来。
清人叶德辉在《书林清活》中写道：“古人以图书并称，凡有书必有图……”造纸术和印刷术此时尚未发明，但在书中已经出现了插图。印刷术和造纸术发明之后，带插图的书也愈发多了起来。到清代时，许多书图文并茂，“图书”的形式日渐深入人心，书籍慢慢就叫图书了。