我国京剧“四大名旦”梅、程、荀、尚，多年来闻名全国，众所周知。但“四大名旦”这一提法始于何时，又是谁先提出来的呢？在“四大名旦”中，梅兰芳（字畹华）出名最早，之后尚小云（字绮霞）、程砚秋（字御霜）相继崛起，在20世纪20年代初期，京剧界旦角以此三人最为有名。
荀慧生（号留香）艺名白牡丹，原为梆子花旦，19岁才改演京剧，是后起之秀，但头角初露，就成绩斐然。当时捧荀的戏迷组成“白党”，声势浩大，他们认为荀之艺术水准堪与梅、程、尚三人匹敌，便改三为四，提出“四大名旦”的说法，不久就为京剧界所公认。
“四大名旦”最初以成名先后为序，排名依次是梅、尚、程、荀。后经广大观众的评议，按照他们的艺术水准和成就，调整为梅、程、荀、尚。