圣马丁于1778年出生在阿根廷，卒于1850年。1786年随父母迁至西班牙，入马德里贵族学校学习。1789年开始在西班牙军队中学习，当过步兵、骑兵和海军；曾随军转战北非、法国和葡萄牙，参加过1796年英西海战和1808年开始的西班牙人民抗法战争，由一名士官晋升为中校指挥官。1808年加入以解放美洲为宗旨的秘密组织“劳塔罗社”。1811年脱离西班牙军队，回阿根廷投身拉丁美洲民族解放战争。1813年，奉命转赴图库曼，接任北方军司令。他根据敌对双方特点制定了解放南美洲的新战略方案，变北上为西进，即停止进攻西班牙在南美洲的殖民地统治堡垒秘鲁。改由阿根廷西部越过安第斯山脉，先解放智利，然后再从海上进攻秘鲁。他的主张得到了阿根廷政府领导人的赞同和支持。1814年8月，受命赴库约省任省长，组织“安第斯山军”。1817年中旬，率军攀越安第斯山脉，攻进智利。
圣马丁率领由4000多人组成的安第斯山军，分别通过四道相隔甚远的隘路前进，最后终于通过了安第斯山。智利保王军听说圣马丁的军队从安第斯山多路进入智利，皆胆战心惊。他们企图在圣地亚哥附近阻止安第斯山军，但为时已晚。
被击溃的智利保王军，在智利中部各地秘密流窜，并在南部康塞普西翁附近重新集结。沃伊金斯遂指挥军队将智利保王军残余包围起来。西班牙的秘鲁保王军决定重新征服智利，于1817年12月9日派遣一支远征军，增援被包围的智利保王军。西班牙人的意图是击败沃伊金斯，然后把陆军主力经海路运往瓦尔帕来索，引诱圣马丁南下增援沃伊金斯，接着一举进入没有防御的圣地亚哥；即使失败了，也可以从海上撤退。
圣马丁从他派往利马的情报人员那里得知敌人这一意图，便提前进行了军事部署：一面派兵支援沃伊金斯，一面准备在瓦尔帕来索或圣地亚哥以南制止敌人的进攻。1818年2月12日，正值查卡武科之战一周年，圣马丁在政治上争取主动，正式宣布智利独立。根据敌我情况，他决定采取避敌锐气，以守为攻的战术，诱使敌军司令奥索里奥进入内地，在爱国军能施展其骑兵优势的地方与敌决战。3月19日，奥索里奥于坎查拉亚达发动了一次夜袭，爱国军失利。圣马丁指挥军队有计划地退却，于4月初撤至圣地亚哥南侧的迈普平原列阵以待，奥索里奥于4月4日夜在爱国军南侧列阵，左翼部署了骑兵，但没有纵深和预备队。
4月5日晨，圣马丁策马阵前，观察敌人的部署情况，他满怀信心地说：“奥索里奥比我想像的还要愚蠢，胜利是属于我们的了！”上午十一时，爱国军突然以猛烈的炮火准确地袭击了敌人，获得大胜。迈普战役的胜利，使智利获得完全解放，进一步巩固阿根廷的独立，在军事上为圣马丁大陆战略计划的最后实现扫清了道路。
圣马丁是一位充满传奇色彩的军事家，他的军事策略使他战无不胜，攻无不克，备受世人推崇。