南极洲是世界上最冷的地区，素有“白色大陆”之称。可是，令人惊讶的是，科学家们在这个冰封雪裹的世界里却发现了一个水温很高的热水湖——范达湖。这个湖最深处66米，水温高达25℃，盐类含量为海水的6倍多，氯化钙的含量高得吓人，是海水的18倍。南极干冷世界中出现的这一十分温暖的湖泊给科学界带来了难解之谜。
日本、美国、英国、新西兰等国的南极考察队从各个不同角度对这一疑谜加以解释，争论不休。其中有两种学说颇为盛行，一种是“太阳辐射说”，一种是“地热说”。
太阳辐射说认为，热湖来自太阳辐射的积蓄。夏天，当强烈的太阳直射湖面，太阳光中的短波光线透过冰层和湖水，把湖底、湖壁烘暖了，剩余的辐射几乎都被底层咸水所吸收、蓄积，湖面的冰层也产生一种“温室效应”，阻止了湖内热量的散发。而氯化钙这类的盐类浓溶液能有效地蓄积太阳热，南极热水湖恰恰就是这种盐类蓄热的巨大的天然装置。但持反对意见者认为，南极夏季日照时间虽然长，但阴天非常多，实际到达地面的辐射能很少，再说冰面又反射了90％以上的辐射能。在这种情况下，不可能使表面水温升得很高。另外，暖水下沉后，必然使整个水层的水温升高，而不可能仅仅使底层的水温增高。
地热活动说认为，范达湖距罗斯海50千米，而罗斯海附近有活动的默尔本火山和正在喷发的埃里件斯活火山，表明这一带地底岩浆活动是非常剧烈的，岩浆上涌现象很严重，受地热的影响，湖水的温度就会出现上冷下热现象。这种解释似乎很有道理，可是，国际南极钻探计划实施以后，科学家们发现范达湖所在的赖特干侣区中并没有地热活动，这一学说也就宣告失败了。
这样一来，太阳辐射说就比较权威了。这一学说的主力派的代表——美国学者威尔逊和日本学者乌居铁经过多年的研究，提出了新的论点。他们指出，虽然南极阴天多，地面收到的太阳辐射能很少，但是冰是有一定透明度的，对太阳光有一定的透射率。这样，表面以下的冰层也或多或少会获得太阳辐射的能量。加上这个地区风特别大，冬天的积雪被风吹走，积雪层很薄，多为裸露的岩石，使得夏天地面吸收的热量增多，气候较为温暖。日积月累，表层及以下冰层的温度便有所上升，最后到了融化的程度。由于底层盐度较高，密度较大，底层水不会升至表层，结果，就使高温的特性保留下来。同时，表层水冬天有失热现象，底层水则依靠上面水层的保护，失热微小，因而底层水温特别高。近来，人们观测到底层水温有缓慢升高的趋势，为这一理论提供了有说服力的依据。
持地热说者虽然没有占住脚，但也不同意威尔逊和乌居铁的说法，认为上述说法有许多想象成分。例如，几十米厚的冰层究竟能透过多少阳光？这些透过冰层的阳光使冰层融化并使水温升到这样高的程度，有什么科学依据？如果事实真的像威尔逊、乌居铁所说的那样，那么，类似范达湖这样的湖泊就会有很多，可实际情况并非如此。持地热说者并不甘心自己的失败，他们正在寻求新的论据。看来，争论仍在继续，南极热水湖疑谜还有待揭开。