不久以前，日本制定了一个水稻超高产育种计划，要求在15年内育出比现有品种增产50％的超高产品种。
面对这一国际上的育种新动向和20世纪末把我国农业产值翻一番的任务，我们认为，我国杂交稻育种，在注意提高品质的同时，也须制定超高产育种研究计划。
特别是杂交水稻，从产量育种看，具有很大的优越性……
1996年，袁隆平在多年研究和思考的基础上，郑重地提出杂交水稻超高产育种计划。
袁隆平的这一提议被国家农业部采纳，作为“超级杂交稻选育”立项，列入“863”计划。
1998年8月，袁隆平不顾自己年事已高，毅然把选育超级杂交水稻作为自己的冲刺目标。
选育超级杂交水稻是一个世界级的难题。近10多年来，培育超高产水稻品种一直是国内外水稻研究上的重点、热点和难点。
早在1980年，日本就率先制定水稻超高育种计划，目标是15年内育成比原有品种增产50%的超高产品种，这项计划至今尚未实现。
1989年国际水稻研究所提出培育“超级稻”，目标是到2000年育成单产潜力比现有纯系品种提高20%以上，但是，因为技术原因，他们已宣布推迟5年完成。
如今，袁隆平大胆地向这个令全世界农业科学家都深感头痛的难题挑战，令全世界的人都为之震惊。
袁隆平向朱镕基总理打了一个报告：请求支援。
朱镕基接到袁隆平的报告后，感到非常高兴，立即从总理基金中划拨1000万元，予以支持。并请人转告袁隆平，国务院将全力支持他的研究。
此后，全国20多家协作单位，数千名育种专家，又一次联合到海南岛攻关。
5年后，在袁隆平的带领下，中国的育种专家们成功地培育出以“培矮64S”为母本的几个新组合。
这些新品种进行试种以后，都取得令人惊喜的好成绩。仅湖南、江苏两省便有7个百亩片，2个千亩片，亩产超过700公斤。在云南永胜县的试验基地亩产水稻达到1139公斤，创下世界水稻单产的最高记录。
按国际同行的鉴定原则，一个新组合，连续两年在两个以上百亩片试种达标，就可以宣告超级稻育种成功了。很明显，我国超级稻从海南岛起步，虽然尚不完善，但其研究成果已经走在了世界最前列。
我国超级稻研究为什么能够如此顺利地走在世界的最前列呢？
作为超级稻计划首席主持人的袁隆平深有感触地说：“以国际水稻研究所为代表的各国育种专家，单纯走形态改良的路子，其增产潜力有限。也有些专家单纯利用杂交优势，其增产效果也不明显，甚至只增产稻草不增产稻谷。我们研制的超级稻计划采用一条亚种间杂交与形态改良相结合的技术路线，效果最佳。”
接着，袁隆平又认真地补充说：“除了正确的技术路线以外，再就是得益于我们的三亚荔枝沟，得益于我们的天然大温室。”
2001年2月19日，我国科学技术发展史上的第一次盛会，全国科学技术大会在北京人民大会堂隆重举行。
在这次会议上，国家主席江泽民向农业科学家袁隆平和着名的数学家吴文俊分别颁发国家最高科学技术奖证书和500万元的奖金。
当袁隆平上台领奖时，万人大会堂爆发出雷鸣般的掌声。
国务院总理朱镕基在讲话中，代表党中央、国务院向首次荣获国家最高科学技术奖的袁隆平和吴文俊表示热烈祝贺。在谈到袁隆平的成就时，他说：“袁隆平院士突破经典遗传理论的禁区，提出水稻杂交新理论，实现了水稻育种的历史性突破。现在，我国杂交水稻的优良品种已占全国水稻种植面积的50％，平均增产20％。从推广种植杂交水稻以来，已累计增产稻谷3500亿公斤，产生了巨大的经济和社会效益……”
袁隆平从江泽民手中接过首届“国家最高科学技术奖”证书以后，发表了热情洋溢的讲话，他说：“科学研究无止境，杂交水稻研究是我永恒的事业、毕生的追求。现在我还有两个最大的心愿，第一个心愿是抓紧超级杂交稻的研究，尽快取得圆满成功。现在，这方面的研究工作已取得很大进展，所育成的第一阶段超级杂交稻在大面积多点示范中，亩产达700公斤以上，每亩比现在的高产杂交稻增产150公斤。我们第二阶段的目标是育成大面积亩产800公斤、米质优良和抗性强的超级杂交稻……我的第二个心愿是让杂交水稻进一步走向世界，造福其他国家和人民。我始终认为杂交水稻这一科研成果不仅属于中国，也属于世界。通过大家努力，杂交水稻目前已在越南、印度大面积种植，增产十分明显；在菲律宾、巴基斯坦等国的开发工作进展也很顺利。我衷心希望杂交水稻这一成果不但能增强我们中国依靠自己力量解决吃饭问题的能力，同时，也将为人类战胜饥饿做出更大的贡献……”
目前，我国杂交水稻平均亩产为460公斤，但随着已经培育成功的超级杂交稻的推广，水稻的亩产量可比现在提高150公斤左右。
袁隆平充满信心地说：“当超级杂交稻的种植面积达到2亿亩时，我国每年可增产稻谷600多亿公斤，到那时候，杂交稻在我国粮食产量中的比重还会增大。”
美国引进杂交水稻
1979年5月，美国圆环种子公司总经理威尔其闻讯赶到北京。他惊奇地发现中国人正在种植一种前所未有的杂交水稻。
美国是杂交玉米和杂交高粱的故乡。美国的种子公司靠向全世界提供杂交玉米和杂交高粱种子，不知积聚了多少财富。但是，美国却至今尚未攻克杂交水稻研究的难关，尽管洛克菲勒财团斥巨资建立了菲律宾国际水稻研究所，结果该项研究还是半途而废。
威尔其没有想到，中国人竟然走在美国人的前头，率先发明了杂交水稻。
威尔其感到这是一个重大的商机。他当即向中国农业部种子公司的接待官员询问这个发明权的享有人是谁，他还主动提出想跟这个人探讨一下有偿转让技术专利的问题。
经过协商，我国农业部种子公司送给威尔其1.5公斤杂交稻种，这些杂交稻种共有3个组合，每个组合0.5公斤。
威尔其把这些珍贵的杂交稻种带回美国以后，美国圆环种子公司当年就把这三个组合的杂交稻种子播种在加利福尼亚大学农业实验站的稻田里。
到收获的季节，这些美国人惊喜地发现杂交稻种与美国的水稻良种比较，可以增产33％至93％。其中产量最低的一个组合，也比美国水稻的产量高出很多。
美国人惊得目瞪日呆，他们把这些来自中国的杂交水稻称为“东方魔稻”。
这一年的12月，威尔其再次来华，经过谈判，与我国种子公司签订在种子技术方面进行交流和合作的原则协议。
1980年1月，威尔其第三次来华，双方正式签订了合同。合同规定：“中方将杂交稻制种技术传授给美方，在美国制种。制出的种子在美国、巴西、埃及、意大利、西班牙、葡萄牙6国销售。圆环种子公司每年从制种总收入中提取6％付给中国作为报酬，合同期为20年。”
这是中国农业第一个对外技术转让的合同。
根据合同规定，袁隆平一行3人应邀到美国加利福尼亚州大学制种基地传授杂交稻制种技术。
1980年5月9日，当地时间9时，袁隆平作为首席专家，带领着由他和湖南省农科院副研究员陈一吾，和慈利县良种场场长杜慎余组成的中国杂交水稻专家组，乘飞机到达洛杉矾。
威尔其和几个美国专家数人很早就打着牌子在机场迎候。
看到袁隆平等人走下飞机舷梯，撑着牌子的威尔其等人连忙满面笑容热情地迎了过来。
令人感到奇怪的是，威尔其与第一个向他伸过手来的首席专家袁隆平只是礼貌性地轻轻握了一下，就放过去了，却紧紧地握住第二位接上来的陈一吾的手，又是拥抱，又是贴脸，嘴里还十分亲热地说：“您好，尊敬的袁先生！我是圆环种子公司总经理威尔其。能够结识您这位伟大的科学家，并在美国接待您，我感到非常荣幸！”
陈一吾知道威尔其认错人了，感到十分尴尬。