1492年10月12日，伟大的航海家、探险家哥伦布发现了美洲大陆。从那天起，他的名字便被载入了史册。然而最近有些历史学家提出这样一个疑问，真是哥伦布最先发现了美洲大陆吗？
谁最早发现美洲？关于这一点，自18世纪60年代起，人们便开始争论不休。
1761年，法国汉学家金勒根据中国古书《梁书》的记载，对哥伦布发现美洲的说法提出了异议。金勒认为，如果古书记载无误的话，最早发现美洲者应是公元5世纪的中国僧人慧深。以后美国、哥伦比亚、墨西哥都有人发表文章，同意金勒的看法。
1987年，墨西哥的古斯塔沃·巴尔加斯教授综合了专家们的意见，以大量的实物和图片，写了一本名为《最早发现美洲大陆的是中国人》的书，该书谈到，在哥伦布以前大约1000年，中国南北朝宋文帝的时候，一位名叫慧深的僧人曾率人乘帆船离开中原，沿阿留申和阿拉斯加航行，到达当时被称为扶桑国的墨西哥。
然而，并不是所有的人都同意巴尔加斯的观点。挪威考古学家就认为，最先发现美洲的并非中国人，而是挪威航海家雷夫·艾里克。他们的说法并不是毫无根据的，因为早在中世纪时，北欧就发现过一本名叫《红色艾里克世家》的羊皮书。书上曾提到一个长着红头发的挪威人发现了格陵兰岛，并将全家都移居到那儿。书中还写道，公元1000年左右，这个挪威人的儿子雷夫·艾里克一次驾船离开格陵兰，朝南航行。他的小船停泊在一片从来发现过的大陆的附近，那里满山遍野长着野生小麦和野生葡萄。船员们称这大陆叫“文兰”，意思是“葡萄地”。其实，“葡萄地”就是今天的美洲大陆。1961年，挪威的考古学家挖到了雷夫·艾里克住地的遗址以及他本人的墓地。
此外，腓尼基人和欧洲人也被认为是美洲的最早发现者。
腓尼基人的祖先居住在如今的叙利亚和黎巴嫩的地中海沿岸。一些考古学家认为，腓尼基人早在公元前534年就曾经乘船到过美洲。在巴西，人们发现了一块具有腓尼基文物特征的墓志铭拓片。拓片上记载着一个来自腓尼基商人探险家团体的事迹。在墨西哥，那里曾出土过一尊玛雅时代的巨大的石雕，石雕上人物的面部表情、基本特征与腓尼基人很相像。因此他们断言，公元前后就有腓尼基人到过美洲。
可是，这些考古学家的观点受到了抨击。抨击者认为，那块墓志铭拓片很可能是经人精心伪造的，而仅凭那尊石雕，就说腓尼基人到过美洲，未免有些证据不足。
与“腓尼基人最早发现美洲”的论点同样盛行的是“古代欧洲人最早发现美洲”的说法。
有一位名叫布兰登的爱尔兰人，曾遗留下来一份航海探险记事手稿。从这份手稿可以知道，爱尔兰人曾在公元570年到过北美大陆。然而，只凭手稿就断言最早到达美洲的是爱尔兰人也未免太武断了。
争论的双方相持不下。此时，有人手抄一份古代文献，声称居住北欧的古代维金人是最早发现美洲的民族，还说维金人在公元10世纪末就到了美洲，并在北美建立了移民点。可是，这种说法也马上受到了质疑。人们不禁问道，既然文献上言之确凿，那么为什么到现在为止，人们尚未在美洲找到维金人的遗迹呢？
与此同时，又有人提出威尔士人发现美洲的说法，这些人认为，只有威尔士人才是最先发现美洲的人。确实，在美国，人们发现了三处带有中世纪威尔士建筑风格的古堡遗址。这些人还认为，如今作为少数民族生活在美国的曼丹人，就是公元12世纪迁居美洲的威尔士人。
随着争论的持续，对美洲大陆发现权各种学说犹如雨后春笋般层出不穷。继“中国人说”、“挪威航海家说”、“腓尼基人说”和“欧洲人说”之后，又有了“非洲航海家说”和“印度僧人说”出现。
一位名叫穆罕默德·姆博迪的塞内加尔教授，1991年8月曾对法国《太阳报》记者说，有一位非洲探险家极可能是在哥伦布之前到达美洲的人。姆博迪进一步说明，那次探险是14世纪时由马里皇帝巴里二世组织的。
而一位名叫查曼·拉尔的印度人则认为，只有印度僧人才是最早发现美洲的人。可是，穆罕默德·姆博迪也好，查曼·拉尔也好，他们提出的证据都很不充分。
严格地说，到目前为止，人们都不否认印第安人对开发美洲的贡献。印第安人在美洲大陆上活了16～2万年，而哥伦布呢，只给他们带来了屈辱和种族灾难。
不管是谁最先发现了美洲，有一点可以肯定：这种发现促进了美洲大陆与其他大陆的交流。不管当年哥伦布是出于什么目的到达美洲大陆，有一点也可以肯定，他的发现为美洲大陆和整个世界的繁荣带来了动力。