南北朝时期佛教盛行，一种佛教建筑——石窟，也在这时应运而生。著名的有敦煌石窟、云冈石窟、龙门石窟、麦枳山石窟等。
石窟既是佛教雕刻艺术的典范，也是当时建筑技术的反映，它说明当时的石料已经在建筑中广泛使用，而且相当精致灵巧。
甘肃敦煌莫高窟，开凿于前秦建元二年（公元366年），山西大同云冈石窟，主要完成于北魏和平元年（公元460年）到太和十八年（公元494年），龙门石窟开凿于北魏太和十八年（公元494年），延续400多年，麦积山石窟在北魏景明三年（公元502年）已经开凿，延续到清代还在修凿。
这些石窟建筑不但具有很大的艺术价值，从建筑技术上看，它们都从山崖陡壁中雕凿出来，工程十分艰巨浩大，形式多种多样。从整体布局到各洞窟的设计，结构各具特色。窟壁上所雕绘的殿字、楼阁、亭台、佛塔千姿百态，生动地反映了当时丰富多彩的建筑技术。窟里雕刻佛像和佛教故事。在石质疏松不适宜雕刻的窟里，用壁画塑像代替。
走近石窟，人们就会被它那独特的风格所吸引。它充满着古老情调，宛如一个怀着至爱情怀的歌手，一直在吟唱着一首忧伤的歌。带着对未知世界的企盼，处处透出一种无处不在的古典美，让人产生犹如在神话中徜徉。如在历史中漫游的感觉。
莫高窟，又叫千佛洞，位于甘肃省敦煌县城东南20多公里的地方，是举世闻名的古代艺术宝库。它的开凿经过魏、晋、隋、唐、五代、宋、元7个朝代，1000多年。它坐落在鸣沙山断崖峭壁上，南北两段1．5公里多长的地方，开凿了1000多个洞，现在保存完整的只有486个。
洞中珍藏着以壁画和雕塑为主要形式的艺术作品。人们把梦寐以求的理想境界，衷心爱恋的至爱情怀都表现在那些栩栩如生的壁画和雕塑中，并赋予它以全部的灵性。
千佛洞还有一个“藏经洞”，是1900年被人们发现的。由于清政府的腐败无能，未能重视它，后来，一些帝国主义分子纷纷来这里盗窃，“藏经洞”里的珍贵文物，如经书、绘画、织绣，甚至壁画，被英国、法国、日本、美国、沙俄的侵略分子盗去许多，至今未归还。
云岗石窟是我国古代最大的石窟群之一。云岗石窟依山排列，长达1公里，保存到现在的主要洞窟有53个。窟内大小石雕佛像、飞天、力士就有10万个左右，数量之多，规模之大，是世界古迹中少见的。
石窟的开凿，反映了统治阶级的意愿。当时，佛教传入我国，统治者为了维护统治，借佛教稳定自己至高无上的地位，就大力倡导佛教。
石窟的开凿就是在这样的目的下进行的。许多佛像的容貌也是依据当时皇帝的面貌进行加工的；在布局上具有严格的封建等级制度。石窟内的大佛，有的高达17米，目空一切，高大宏伟，惟我独尊，是封建帝王凌驾尘世的艺术化身。菩萨、罗汉等佛教传说人物形象，都是依据佛教等级进行塑造的；还有一些处于奴仆地位的飞天、力士，则塑得很渺小。但即使是这些渺小的塑像，也各具风情。飞天凌空飘舞，力士壮健神武。
这些存有佛教雕刻艺术的石窟，是我国古代艺术的宝库，是劳动人民血汗的结晶。比如云岗石窟的第六窟，是最大的一个石窟，从地面到窟顶高达20米，中央直立一个约有60平方米宽的大塔柱。在这个塔柱和洞壁的每个地方，都嵌饰着各种佛龛和花纹。可以想见，当时充当工匠的苦力要付出多大的代价。正是无数劳动群众40年的心血，才创造出云岗石窟这座古代雕刻艺术的大宝库。
石窟的建筑工程是宏伟壮观的，它精美绝伦，是古代建筑史上光辉的一页。