科学与迷信是对立的，但是在我国古代，两者却奇妙地联姻。火药的发明和发现就是这样。
火药，是我国古代化学史上的重大科学成果。它没有在学者们的实验室里被发现，却从道士那神秘的丹炉中孕育出来。
自西汉就已开始的炼丹活动，试图寻找长生不老的仙药。
《西游记》中曾经描写到，齐天大圣孙悟空进入太上老君的炼丹房，把5个葫芦里的“九转金丹”全部吃掉，后来被抓，放进八卦炉烧炼。
这个“九转还丹”（也就是“九转金丹”）就是炼丹人希图得到的长生不老的丹药。他们希望人吃了可以脱胎换骨，长生不老，得道成仙。炼丹家的目的当然是不可能实现的，但他们在把各种矿物、金属及植物作为药物，混在一起烧炼的过程中，却发现了物质的变化，进而认识到物质变化是自然界的普遍规律。同时，他们炼出了许多化学药物，积累了大量的化学知识。关于火药的知识，就是在他们的反复实践中积累下来的。
火药，顾名思义就是“着火的药”。至迟在唐中叶时（公元9世纪）炼丹家就已经认识到，把硫磺、硝和炭混在一起加热，会发生爆燃，引起火灾，烧伤人的手面，烧毁房屋。因此，以硫磺、硝、炭为主要成分配成的药，就叫火药。孙思邈有一本有名的《丹经》记录了一种“硫磺伏火法”，就是将硫、硝、炭按一定比例，依一定的配制方法，置于一炉的一个较为完备的火药方子。孙思邈是我国火药配方的最早记述人。
火药在炼丹家那里诞生了，却未能派上大用场。开始的时候，火药引入医学，便成为医药，用作治疮癣、杀虫、辟湿气的药物。直到唐末宋初，火药引入军事，它的易燃性和爆炸性相继被开发，成为火器，在军事科学技术方面引起了重大的变革，方才惊天动地，大显神威。这经历了相当长的一段历史过程。
大约在公元10世纪的唐代末年，火药开始在战争中使用。其中火箭就是把火药缚在箭头附近，点燃用弓射出；火炮是把火药捆扎成团，点燃后用抛石机械射出。五代时，除火箭、火炮外，还制成了火球、火蒺藜等。初期的火药武器，爆炸性能不佳，主要是用作纵火。
宋代，由于对火药爆炸性能的重视，火药武器得到发展。
北宋朝廷在开封建有“广备攻城作”，即兵工厂。其中主要一项任务就是生产火器。这个兵工厂多达4万人，生产规模也很可观。
历史上有许多关于火药的生动记述。
北宋末年，在开封，金人南犯，兵临城下，宋朝皇帝吓得要逃难去。李纲拦住皇帝乘坐的车子，登上城楼，指挥士兵把一排排“霹雳炮”投向敌阵，攻城的金兵被打得抱头鼠窜，溃不成军。
“霹雳炮”就是一种纸壳炸弹，装有火药和白灰，点燃引线后会引爆火药，致使石灰雾散，迷住敌军人马的眼睛，窒息其鼻口，使其失去战斗力。确切地说，它以纸为壳，只是烟雾弹，还算不得真正的炸弹。
公元1222年，还是在开封，金人与蒙军开战，攻城的蒙古兵为破敌城，特制了一种“牛皮洞子”，高可容人。他们钻在这“洞子”中，到开封城下挖墙衔。守城的金人在城上，拉弓放箭、掷石头都不能打走敌军。这时，金人使用了尖端武器“震天雷”。金人将震天雷引火点着，从城上系下，待接近蒙古兵“牛皮洞子”时恰好炸响，蒙古兵连同牛皮洞子被炸得四处纷飞。
震天雷，以铁铸外壳，其声如雷，热力烧及半亩，可以说，它已是一种真正的炸弹了。
宋朝，火药得到重视和发展，并有记载，是我们今天了解当时火药知识的主要依据。北宋曾公亮主编的《武经总要》（成书于公元1044年）中，记载有3个火药配方，其主要成分是硝、硫、炭。而硝与硫的比已经从唐代的1：1增加到2：1，甚至3：1，这已经和后世黑火药里硝占四分之三的配方相接近。《武经总要》中还记载有一种“霹雳火球”，点燃后声如霹雳，这是生产爆炸性火药武器的开端。随着硝、硫提炼纯度、加工工艺的提高，火药的爆炸性能也不断增强。“震天雷”就是爆炸威力极强的一种火器。
宋朝时，火器的发展很迅速，出现了管形火器。这是军事史和兵器史上的一个重大事件，表明人们已在更高层次上了解了火药的性能，能够更加有效地控制和操纵烈性火药。最先出现的管形火器是火枪，是公元1232年发明的。它用竹筒制成，用以喷射火焰。元朝，开始以铁铸管筒，又在其中装置铁屑、药丸、石球等，发展成可发射子弹的火器，于是，突火枪问世了。大型的叫火铳，成了原始的炮筒，小型的可拿在手上的叫手铳，已经具备近现代枪炮的雏形。
元朝以后，火器渐渐向远射程发展，出现了飞弹和多纵火箭。
有种飞弹叫“神火飞鸦”，是当时常用的一种单级火箭武器。它以竹条编一只“乌鸦”，外面用纸和线封固，内装火药。在头、尾下部各装两支大型火箭，鸦背钻一孔，放入四根药线，由一根总线相连，并将火箭和鸦身内的火药药线相连。发射后，飞出100多丈远，落地时，药线又引燃鸦身内火药爆炸，“火光遍野，对敌用之，在陆烧营，在水烧船，战无不胜矣”（[明]《武备志》卷131）。这可以看成是现代地基导弹的前身。
“火龙出水”则是一种二级火箭，是用5尺长的竹筒做成一条“龙”。龙身前后各扎两支大火箭，这是第一级火箭，用以推动龙身升空飞行。龙腹里放置火箭数枚，这是第二级火箭，由一总药线相连。龙头、龙尾下各装有一斤半左右的发射用火箭筒二枚，火门向下，也用总药线相连。再将龙腹里火箭的总药线与火箭筒的药线相连。当点燃火箭筒的总药线后，火龙便在火箭筒的推动下飞向敌方。第一级火箭（火箭筒）发射药燃尽后，又引燃龙腹内的火箭（第二级），火箭便从龙口射出。“火龙出水”可飞二三里远，“如火龙出于江面”，“人船俱焚，水陆并用”（[明]《武备志》卷133）。这种武器开了现代多级火箭的先声。
“飞空砂筒”也是一种二级火箭，它是由两个内盛发射药的火箭筒构成。两个火箭筒喷火口方向正好相反。一个火箭筒喷火口向下，药线与一爆仗相连，爆仗内放有炸药和细砂，再将爆仗与另一个喷火口向上的火箭筒相连。当点燃喷火口向下的火箭筒后，整个装置就会飞起，并点燃爆仗，在爆炸时喷出砂子，伤人眼睛。对敌作战时，它会发挥威力。同时爆仗爆炸时又引燃另一火箭筒，使装置飞回，“敌人莫识”（[明]《武备志》卷129），是世界上最早的返回式火箭。
这些火器，都是靠火药燃烧时向后喷射火焰和气体的反作用力发射升空，具有自身发射的性能，是今日火箭的原始形态。现在世界上已经公认，现代火箭的发祥地是中国。
在12世纪至13世纪时，火药及火药武器经海上、中外交通和陆上蒙古兵西征，先后传入伊朗、阿拉伯和欧洲，并成为西方文艺复兴时期攻破封建城堡的有力武器。
火药作为我国人民的一大发明，代表着中国人民的智慧和勇敢，它带来了生产和生活的巨大变化。