钱学森是著名的空气动力学家、工程控制论专家。当1955年8月他冲破重重阻力从美国回到了祖国后，美国军界一位著名的将领曾无奈地说：“他简直可以抵得上四个师！”
回国后，钱学森为祖国的国防尖端事业和科学技术的发展做出了重大的贡献，被誉为“中国导弹之父”。
钱学森于1911年生于浙江杭州。1929年考入上海交通大学机械工程系，1934年毕业后考取清华大学第二届留美公费生，专业是飞机设计。1935年8月赴美国麻省理工学院航空系进行高速飞行问题的学习和研究。1936年获麻省理工学院硕士学位后转到加州t~2r．学院航空系，拜当时大名鼎鼎的空气动力教授冯·卡门为师，从事航空工程理论即应用力学的研究和学习。
到达加州理工学院后，由于他的聪慧和勤奋好学，很快就得到了被誉为“超音速飞行之父”的冯·卡门的赏识，两人结下深厚的师生情谊。他与冯·卡门合作完成的“卡门——钱公式”，第一次发现了在可压缩的气流中，机翼在亚音速飞行时的压强和速度之间的定量关系，被称为航空科学史上闪光的一页。钱学森自己则于1939年6月，以《高速气动力学问题的研究》等4篇论文，在加州理工学院取得航空和数学博士学位。之后， 任加州理工学院航空系的助理研究员，直到1944年。
钱学森的成就引起了美国科学界的关注。
二战期间，美国出于对战时军事科学研究的需要，暂时放松了对外国人的限制。1943年，美国军方经过慎重的选择之后，委托钱学森进行重大的军事科学研究，钱学森得以参加机密性工作，之后，钱学森与冯·卡门、马利纳等一起进行火箭发动机推进导弹的可行性研究，写出了《远程火箭的评论和初步分析》的研究报告，得到军方的重视。1944年，当美军得知法国在研究V一2火箭时，决定研究远程火箭，在冯·卡门的组织下，钱学森负责理论组，主要进行弹道分析、燃烧室热传导、燃烧理论研究等工作。在这一段时间，他们设计出了美军最初的“下士”式导弹。1945年，钱学森参加了冯·卡门领导的美国空军科学咨询团，负责为美国空军提供远景发展规划。1945年5月，在欧洲战争结束之前，钱学森随科学咨询团去德国考察。在硝烟弥漫的德国，咨询团通过审讯法西斯德国的火箭专家，了解到德国的火箭技术发展情况，开阔了眼界和思路。
在参与美军的一些机密性研究工作中，钱学森取得了在现代力学和喷气推进的科学研究方面的宝贵经验，成为一个有名望的空气动力学专家。1946年，钱学森到麻省理工学院任副教授，1947年2月，经冯·卡门推荐，36岁的钱学森成为麻省理工学院最年轻的一位正教授——终身教授。
正当钱学森准备向更新的科学高度进军时，他收到年迈的父亲寄来的家书。当他得知母亲早已故去时，于1947年9月回到中国。回国不久，即与父亲的好友、著名军事理论家蒋百里的女儿蒋英结婚。新娘在维也纳和柏林受过良好的音乐教育，是女高音歌唱家。婚后携妻子又到美国从事自己的研究工作。
这次回国，虽然钱学森没有停留多久，但他的内心深处是热爱祖国的，特别是当1949年祖国发生了翻天覆地的变化后，他的心中萌发了一个强烈的念头：早日回到祖国去，为祖国建设贡献出自己的全部力量。为此，他先后费了很大力气退出了美国空军科学咨询团和兼任的美国海军炮火研究所顾问的职务。
正当钱学森和许多留美学者准备回国的时候，朝鲜战争爆发了。
朝鲜战争的爆发，使美国掀起了一股疯狂的反共政治逆流。以参议员约瑟夫·麦卡锡为首的一批反共分子，在美国掀起了一股要雇员效忠政府的狂热。一时间，几乎每天都发生对大学和其他机构进行各种威胁性审查的事件。作为中国的留美人员，钱学森自然不能幸免。当他拒绝按美国联邦调查局的要求揭发别人时，军事部门吊销了他参加机密研究的证书，并被指控为共产党员。为此，钱学森立即准备提前回国，以探亲为名，准备一去不返。1950年8月23日，当钱学森准备出发时，被拘留起来，后虽经加州理工学院保释出来，但行动处处受到限制和监视。
钱学森被释放后，仍在加州理工学院任教授。但由于时时受到监视，并被吊销了从事机密性研究的资格，无法再继续进行喷气推进的研究。因此，在继续任教的同时，钱学森开创性地进行了工程控制论方面的研究工作。在美国一些正直的科学家的帮助下，钱学森克服了研究工作中遇到的许多困难，在自动控制和自动调节等方面取得了世界领先的成就，并于1954年出版了“令美国人在四五年内读不懂”的《工程控制论》。
钱学森在几乎与世隔绝的情况下进行控制理论研究的同时，一边通过各种渠道了解新中国成立后的各项建设事业，并不时以各种方式同有关方面取得联系，争取早日回国。经过中美两国有关官员的多次接触，在1955年8月1日上午4时日内瓦举行的中美大使级会谈中，通过提前释放11名美国飞行人员，美国终于同意钱学森可以离开美国了。
1955年9月17日，钱学森在受阻5年以后，乘上了美国总统轮船公司的“克利夫兰总统”号轮船离开美国。
10月8日，钱学森携夫人蒋英及儿子、女儿取道香港回到祖国。
回国以后，钱学森受到了祖国人民的热烈欢迎。毛泽东、周恩来、刘少奇等党和国家领导人多次接见他，并与他商讨中国科学技术的发展问题。回到祖国怀抱后的钱学森以更大的热情投入到新中国的科学研究和科学技术的组织领导工作之中。
回国后，钱学森主要从事发射火箭的研究和组织工作，在他的带领下，中国的火箭发射技术发展很快，并于1970年成功地发射了第一颗人造卫星。1980年，我国又成功地向太平洋预定海域发射了第一枚运载火箭。随着长征系列运载火箭一次次发射成功，中国的卫星发射能力已接近世界先进水平。