鸦片战争，在中国历史上为从古未有的奇变，然其实不过外人强迫通商的成功而已。在实际上，关系还不算很大。其种种丧权辱国的条约，实在又是五口通商以后，陆续所造成的，至一八五八年的《天津条约》，一八六〇年的《北京条约》，而作一总汇。
《江宁条约》成后，伊里布以钦差大臣赴广东办理通商事宜。死后，耆英代之，与英另订《五口通商章程》十五条。而法、美、瑞典亦相继和中国订立条约，唯俄国仍不准在海口通商。
交涉的，起于广东英人入城问题。先是一七九三年，高宗曾有“西洋各国商人，不得擅入省城”之谕。此时另订条约，国交一新，此项上谕，自然无效，而粤民仍执之以拒各国领事入城。粤中大吏，既不能以法令效力后胜于前的道理晓谕人民，又不敢明拒外人，而依违其间。于是粤民遂自办团练，欲以拒绝外人，以为官吏软弱，浸至官民亦生龃龉。耆英知道交涉是棘手的，乃阴谋内召。先是《江宁条约》，订明舟山、鼓浪屿的英兵，须俟赔款交清后，方行撤退。一八四六年，赔款清了，耆英要求英人撤兵。又另订条约五条，申明许英人入城，而中国不得以舟山群岛，割让他国。明年，耆英内用，英人请实行入城之约，耆英知道广东民气难犯，请展期两年，英人也答应了。
于是徐广缙为总督，叶名琛为巡抚，两人都是有些虚怯之气，好名而不通外情的。一八四九年，英人以入城之期已届，又请实行，广缙登舟止之。英人谋劫广缙，以求入城，广东练勇数万人，同时聚集两岸，呼声震天。英人惧，乃罢入城之议。事闻于朝，封广缙一等子，名琛一等男，都世袭。余官均照军功例，从优议叙，并传旨大奖粤民。于是广东人民，更为得意，遂散布流言要破坏通商之局。英人闻之，写信给广缙，请另订《广东通商专约》。广缙要求其将不入城列入《专约》之中，英人也答应了。此时广缙、名琛都很负时望。
一八五〇年，宣宗死了，文宗继立。明年而徐广缙移督湖广，叶名琛代为总督。此时太平天国正盛，清廷怕多生枝节，亦谕令交涉谨慎；而名琛以为外国人不过虚声恐吓，遇事多置诸不理，既不能措置妥帖，而又不设防备。这时候，沿海的中国船颇有恃外国旗号为护符的。一八五六年，有在英国登记，而业经满期的亚罗船停泊粤河，为水师千总捕去十三人。英领事巴夏礼，要求省释，叶名琛也把所捕的人送还了。而英人又要趁此要求入城，拒绝弗受；而提出四十八小时内无确实答复，作为谈判破裂的警告，名琛置诸不答。英兵遂陷广州。然既不得本国政府的允许，而兵又少，旋又退出。而粤人又尽焚英、法、美诸国商馆，巴夏礼遂驰书本国政府请战。
时英国议会亦不主开衅，英相巴马斯顿把他解散，另行召集，通过“要求中国改订条约，并赔偿损失，否则开战”的议案。英国又要约俄、法、美三国。俄、美仅派使臣偕行，而法国因广西地方教士被杀，派兵和英国同行。
一八五七年，四国使臣到广州。英使先致书名琛，要求会议改约和赔偿损失，法美愿任调停，名琛均置不答。英、法兵遂陷广州，名琛被虏。四国要求派遣全权大臣至上海议善后，由江督何桂清奏闻。朝命革名琛职，代以黄宗汉，命英、法、美三使回广东，听候查办。对俄国，则申明海口不许通商之旨，令回黑龙江，和将军会议。四使不听，径行北上。明年三月，至天津，四月，陷大沽炮台。清廷乃派大学士桂良、吏部尚书花沙纳赴津，和四使会议，各订条约。其税则，命其赴沪会同何桂清，和各国会议。又成《通商章程》十条，英、法、美三国相同，是为一六五八年的《天津条约》。
其明年，英、法二使来换约。时僧格林沁在大沽设防，请其改走北塘，弗听，强航白河，为炮台守兵所击，狼狈走上海。一八六〇年，英、法再派兵来，先照会何桂清，说：“若守天津原约，仍可罢兵。”而清廷上谕，又说他“辄带兵船，毁我海口防具，首先背约，损兵折将，实由自取，所有八年议和条款，概作罢论。若彼自知悔悟，必于前议条款内，择道光年间曾有之事，无碍大体者，通融办理。仍在上海定议，不得率行北来”。于是兵端之启，遂无可避免。此时清廷亦怕启衅，所以美使后至，遵命改走北塘，即许其在天津换约。虽封锁大沽，然仍留北塘为款使议和之地。而僧格林沁又惑于“纵洋人登陆，以马队蹙而歼之”之说，遂弃北塘不守。其所埋地雷，为汉奸告知英人掘去。于是英、法兵从北塘登陆，攻陷大沽炮台，僧格林沁退驻张家湾。清廷不得已，再派怡亲王载垣和英、法议和。有人告载垣，说“巴夏礼衷甲将袭我”。载垣惧，以告僧格林沁，僧格林沁执巴夏礼。英、法兵进攻，僧格林沁败绩，助守的禁军和旗兵亦都败。文宗乃逃往热河，而留恭亲王奕守京城，旋以为全权大臣。英、法兵胁开京城，又焚圆明园。奕惧不敢出，因俄使伊格那提业幅的保证，乃出而与英、法议和，重行订定条约，是为《北京条约》。
这两约，实在是把五口通商以后，英、法两国所订的条约，合并整理而成的，而又有新丧失的权利。论口岸，则增开牛庄、登州、台湾、淡水、潮州、琼州及沿江各口，因此内河航行之权，亦和外人相共。领事裁判和关税协定，都自此确定。内地游历通商和传教的条文，亦起于此两约。前此清朝中央政府，恒不愿与外人直接交涉，至此则接待驻使，亦成为条约上的义务了。而又把九龙割给英国，赔英、法军费及商亏，各八百万两。《美约》还是一八五八年所订的，所以和英、法两约，又有不同。然各国的条约，都有最惠国条款，则此等异同，也不足计较了。至对于俄国的条约，则损失尤大，别见下章。