使中国历史大变局面的，前为鸦片战争，后为中日战争。
欢迎西学，而畏恶西教；西人挟兵力以求通商，则深闭固拒，以致危辱；到外力的压迫深了，才幡然改图，以求和新世界适应，这是欧人东略以后，东洋诸国所同抱的态度，而日本因缘凑合，变法维新，成功得最快，遂转成为东方的侵掠者。
中国在明代，受倭寇之患是很深的，所以清开海禁以后，仍只准中国人去，而不准日本人来，而且对于日本，戒备之情很深。在一八六八年以前，实无国交之可言。这一年，日本明治天皇立，和各国订立条约，乃于其明年，遣使到中国来请立约。这时候，中国对于外国，还有深闭固拒之心，所以总署对于日本之请，是议驳的。一八七一年，日人复遣使臣前来，总署令其另派大臣再议。其时疆臣仍有以倭寇为言，奏请拒绝的。朝命曾国藩、李鸿章筹议，二人都说不可，拒绝之议乃罢。由李鸿章与立《修好规条》和《通商章程》：（一）领事裁判权，彼此都有。（二）进口货照海关税则完纳；税则未载明的，则值百抽五，亦彼此所同。（三）内地通商，明定禁止。都和泰西各国不同。明年，日本就派人来，要想议改。鸿章说约未换而先议改，未免失信贻笑，把他拒绝。
琉球是两属于中日之间的。一八七一年，琉球人遭风漂至台湾，为生番所杀。一八七三年，日本小田县民漂至，又被杀。这一年，日本副岛种臣来换约，命其副使柳原前光诘问总署。总署说：“琉球亦我属土。属土之民相杀，与日本何预？小田人遇害，则没有听见。”又说：“生番是化外之民。”日本人说：“既如此，我们将自往问罪。”又争琉球是日本属国。彼此议不能决而罢。明年，日本派兵攻台湾，又派柳原前光到中国来，说系问罪于中国化外之地，中国声教所及，秋毫不犯。中国派沈葆桢巡视台湾，调兵渡海。日人气馁，其兵又遇疫，乃由英使调停，在津立专约三款：中国恤日本难民家属银十万两，偿还日本修筑道路房屋之费银四十万两了事。一八七九年，日本竟灭琉球，以为冲绳县。中国和他交涉，迄无结果。
朝鲜离中国，本较日本为近，其文化程度，实亦较日本为高。不幸欧人东略之时，适值其国党争积弱之际，遂致一蹶不振。当清朝同光之际，正值朝鲜国王李熙初立之时，其父昰应摄政。昰应的为人，颇有才气，而智识锢蔽，持闭关主义甚坚。欧美诸国去求通商，辄遭拒绝，各国来告中国，中国辄以向不干预朝鲜内政答之。在中国的习惯，固然如此，然和国际法属国无外交之例，却是相背的。日人乘此机会，一八七六年，用兵力强迫朝鲜立约通商，约文中竟订明朝鲜为独立自主之国。这时候，李鸿章主持中国外交，主张引进各国势力，互相牵制，乃劝朝鲜和美、英、法、德，次第立约，约文中都申明朝鲜为中国属邦。然和属国无外交之例，仍属相背。这时候，李熙已亲政，其妃闵氏之族专权，昰应失职怏怏。一八八二年，朝鲜因聘日武官教练新兵，被裁的兵作乱，焚******，复拥昰应摄政。驻日公使黎庶昌，急电直隶总督张树藩，树藩立遣提督丁汝昌督兵船前往，总署又派吴长庆率兵继往，代定其乱，执昰应以归。这一次，日本亦派兵前往，而较中国兵迟到，所以于事无及。事定之后，吴长庆遂留驻朝鲜。这时候，朝鲜分为事大、独立两党。在朝的事大党，以王妃闵氏之族为中心。一八八四年，独立党作乱，为吴长庆所镇定。日公使****其使馆，说是我兵炮击他的。明年，日本派伊藤博文来，和李鸿章在天津立约：（一）两国均撤兵。（二）勿派员教练朝鲜兵士。（三）朝鲜有变乱事件，两国派兵，均先行文知照；事定仍即撤回。中国和日本，对朝鲜遂立于同等地位了。其明年，出使英、法、德、俄大臣刘瑞芬建议，和英、美、俄诸国立约保护朝鲜。李鸿章颇赞成之，而总署持不可，其议遂罢。
一八九四年，朝鲜东学党作乱，全罗道求救于我。李鸿章派叶志超率兵前往，未至而乱已平。日兵亦水陆大至，屯据京城。鸿章责其如约撤兵，日本不听，而要求中国共同改革朝鲜内政，中国亦拒绝。日使大鸟圭介，遂挟众入朝鲜王宫，诛逐闵氏之党，复起昰应摄政，派兵屯据朝鲜要害。李鸿章知道中国兵力，是靠不住的，不欲轻于言战，遍告英、俄、德、法、美诸国，希望他们出来调停，而事终不就。中国租英船运兵，为日本所击沉，中国主战派纷纷责备鸿章，中国乃正式宣战。
时中国续派左宝贵等赴朝鲜，而前所派的叶志超等，已为日本所袭败，退至平壤。日兵来攻，诸军败绩，左宝贵死之。海军亦败绩于大东沟，自此蛰伏威海不能出，日人遂纵横海上。宋庆总诸军守辽东。日兵渡鸭绿江，连陷九连、安东。庆退守摩天岭，日兵遂陷凤凰城、宽甸、岫岩。其第二军又从貔子窝登陆，陷金州，进陷大连湾，攻旅顺。宋庆把摩天岭的防守，交给聂士成，自统大军往救，亦不克，旅顺又陷落，于是中国仅以重兵塞山海关至锦州。而日兵又分扰山东，自成山登陆，陷荣城，攻威海。海军提督丁汝昌以兵舰降敌，而自饮药死。山东巡抚李秉衡，自芝罘退守莱州。日兵复陷文登、宁海。明年二月，日兵并力攻辽东，陷营口、盖平、海城。辽阳、沈阳，声援俱绝。其舰队又南陷澎湖，逼台湾。于是中国势穷力竭，而和议以起。
当旅顺危急时，中国即派德璀琳赴日议和，后又改派张荫桓、邵友濂，均给日本拒绝，乃改由李鸿章自往。日本要求驻兵大沽口、天津、山海关，方行停战，鸿章不许，而日人持之甚坚。鸿章乃请缓停战，先议和。议未定，鸿章为刺客所伤，日人惭惧，乃订停战之约。旋议定《和约》十款，其中重要的：（一）中国认朝鲜自主。（二）割让奉天南部和台湾、澎湖。（三）赔款二万万两，分八次交清。（四）换约后订立《通商行船条约》、《陆路通商章程》，均以中国与泰西各国现行约章为准。（五）添开沙市、重庆、苏州、杭州。（六）日军暂占威海，俟一二次赔款缴清；通商行船约章批准互换；并将通商口岸关税，作为余款及利息的抵押，方行撤退。此约割地之多，赔款之巨，不待更论。通商行船，一照泰西各国条约，是日本求之多年而不得的。而（七）约中又订明“日本臣民，得在中国通商口岸城邑，从事各项工艺制造；又得将各项机器，任便装运进口”，则又是泰西各国，所求之而不得的。从此以后，中国新兴幼稚的工业，就更受帝国资本主义的压迫，求自振更难了。
约既订，台湾人推巡抚唐景崧为总统，总兵刘永福主军政，谋自立。旋因抚标兵变，景崧出走，台北失陷。永福据台南苦战，亦以不敌内渡，台湾遂亡。
其奉天南部之地，则因俄、德、法的干涉而还我。三国当时由驻使照会日本外部，以妨碍东洋平和为辞，劝日本将辽东归还中国。日人得照会，急开御前会议，筹商或许，或拒，或交列国会议。多数主张第三策。而其外相大为反对，说：“列国会议，各顾其私，势必不能以辽东问题为限，全部条约，都要生变动了。”于是日人运用外交手腕，请美国劝俄国不必干涉，又求英国援助，愿意给予报酬，英、美都不肯援助。日本再和俄国交涉，愿意归还辽东，但求割一金州，俄人亦不许。日人不得已，乃照三国的要求，径行承诺，而要求我出偿款一万万两，后由三国公议，定为三千万两。由李鸿章和日人另订《交还辽东条约》，把拟订陆路章程之事取消。